第31章 会试 寒窗生涯即将结束
会试的整体流程和乡试也差不多，都是结保，唱名，发考卷，但考试内容有所不同，天数也不太一样。
会试一场考三日，一共三场，也就是六日。第一场考四书义三道，经义四道；第二场考论一道，判语五条，并且在诏、诰、表内选答一道；第三场试经史策五道。
第一场考的四书题，周稚宁拿到手的试卷是这样的：“公会齐人，宋人救郑。”①
这句话出自《左氏春秋传·庄公·庄公二十八年》，记录了一段史实——
齐桓公救郑制楚。
周稚宁要做的，就是从这短短的一句话，一段历史之中，生发出对当今有益的感想或者是建议。
历史上的齐桓公是个了不起的君主，他外练兵，内抚患，致使国家壤安国平，兵盛粮足，这才给了他足够的底气插手他国之事。
于是短暂思考之后，周稚宁研磨写下：“《春秋》善霸业者，练兵抚患，而安攘之事现矣，此齐桓救郑制楚之始……”
从第一日落笔，到第三日交卷，会试的第一场考试周稚宁过的颇为顺利。在第三日的时候将草稿纸上的东西规规矩矩誊写在试卷上之后，第一场考试对她来说就算是过去了。
不过因为在狭窄的号房里憋了三天，她身上都快臭了。等她出了贡院转头一看，才发现陈穗和也是和她相同惨状。还有身体虚弱的考生，考完这第一场出来之后，都需要有人搀扶才能走路。甚至还有的人尚未出号房的门，就已经晕厥过去了，胥吏急急忙忙带着大夫来抢救。
贡院百态，不一而足。
周稚宁感叹：“这号房简直堪比考生们的鬼门关啊。”
随即与陈穗和一同走回客栈。
在路上，陈穗和抱怨道：“我真是得罪了文昌神君，让他老人家给我分到了一个特别偏远的号房。桌椅咯吱咯吱响不说，我旁边一个考生的呼噜简直像是地龙翻身！”
这闹的陈穗和三天三夜都没怎么睡好觉，但又为了考试强撑着。要不是他素来体质佳，恐怕也要晕倒在号房里。
周稚宁与陈穗和的惨是两模两样，虽然不担心有人打鼾，但夜里居然特别招蚊子，脖颈、脸颊甚至是手背处都被咬了几个红包，又痛又痒，当真苦恼。
只是回了客栈一瞧，满大厅都坐着考完第一场放出来的考生，不论是讲究的南人，还是豪放的北人，个个都是臭气熏天，异常狼狈。等周稚宁、陈穗和听到，居然有人分配到的号房靠近茅厕，被熏得一天干呕了五六道之后，都忍不住感叹此人实在运道极差，可怜可怜。
贡院放考生们出来的时间有限，需要在人定之前赶回。所以考生们都没有多余的时间闲聊，大家稍稍坐了一坐，就上楼洗澡，下楼吃饭。
周稚宁和陈穗和两个把自己收拾完毕的时候，还差半个时辰就人定了。于是半刻休息也无，两个人又急匆匆赶去贡院。
本来这个时候，除却这群考生以外，街面上应该没有其他人了。但周稚宁还是在赶路时，看到一个文人打扮的中年男人，抱着一堆书稿慌慌张张地往一条小巷去了。没多久，后面又跟来了两个佩刀衙役，同样进了小巷。
周稚宁微眯双眼，视线不由跟着他们，但陈穗和转身扯了扯周稚宁的衣袖：“还回头看什么呢，当心一脚绊住。”
只是片刻功夫，中年男人和佩刀衙役已经全部消失在了黑暗深处。周稚宁便定了定心神，专注赶路了。
进了贡院，每个号房前已经等了胥吏。他们手上端着烛火，根据号房外贴着的面容简述，仔细对照考生们的面容看过，觉得像的就放进号房，不像的拉到空地处接着检查。
虽然在考生外出时找人替考的事情风险很大，但也不是没有人这么做过。万一赢了，得到的收益可比风险大多了。
好在周稚宁长相确实出众，叫人见过一眼就记得格外清。所以在检查的时候没出什么岔子，只被负责检查的胥吏塞了两根半截蜡烛到手里，就把她放回了号房。
号房内是漆黑一片，但房外还有些许月光透进来。
周稚宁没用这两根半截蜡烛，因为春日里太阳落的和冬日里一样快，不到酉时就看不清东西了，但截止作答的时辰定在戌时，中间一个时辰的落差就需要蜡烛来借光。要是一不小心提前把蜡烛用完了，就要耗时间等到胥吏去取蜡烛来。这样不仅打断思路，还容易给人造成紧张的压迫感，简直是得不偿失。
所以，周稚宁借着月光，摸着黑，将自己重新准备的考篮放在坐板下，又将半截蜡烛好好的安置了，就仰面躺在号房里，迷迷糊糊地睡去了。
住在这样的号房里，自然讲究不了什么睡眠质量。所有人都睡的很差，半夜总能听到隔壁号房里有人翻身，而带起的吱嘎声。但考试不等人，第二日，天还蒙蒙亮，胥吏就捧来了第二场的试卷。考生们无论有没有睡好，都被全部拉起来站在号房外等候。接下来又是一轮唱名、认保、发试卷。很多人眼下坠着两坨大大的乌青，站在号房外的时候还是睡眼惺忪的，整个人跟游魂一样。
虽然古代没有风油精之类的醒神神行，但为了给自己提神，很多考生也是各有奇招。头悬梁这种还是常见了些，有的考生一拿到试卷，就啪啪给了自己两嘴巴，下手之狠，脸上都出了红印子。还有的考生用木锥手刺百会穴和神庭穴，提神醒脑的功效异常好。
周稚宁为了给自己提神，领了试卷就回到号房里后，就用带来的清水泼在自己脸上。
现在春寒料峭，尚未回春。因此冷水在接触皮肤的一瞬间，立即把周稚宁刺激的一抖，忍不住深吸了好几口冷气，才压下浑身都鸡皮疙瘩。虽然这方法有些自虐，但人好歹是清醒了。
周稚宁将手上的水珠尽数擦在身上，免得把试卷弄湿，随后开始浏览试卷。
第二场是策论题，问的是：“文武并用论。”②
这个问题周稚宁在现代时候就思考过，武安邦，文治国，文武并行才是正道。偏重于任何一个，国家运行都会出现崩溃现象。
周稚宁将这作为中心思想，然后润色了一下言辞，设计了一下架构，就开始动笔。
这第二场从第一日拿卷，到第三日交卷，周稚宁亦是无惊无险。
第三场才是整个会试的重头戏。
因为第三场考的是所谓经史策五道，是要从经书、史书以及策论等选出五道题目，让考生进行开题、破题以及承题等。
这类题目不仅考察考生的涉猎范围，更考察考生的能不能将书本与实践结合起来进行运用等综合性能力。是考生最容易出彩，也最容易被黜落的地方。
因此在考第三场的前一天晚上，为了保持良好的状态，周稚宁早早的就歇笔休息了。
但是几年过去，周稚宁身形抽条，已不再是前几年的少女，号房对她来说也变得拥挤起来，让她伸着腿却不知道该往哪儿放，只好暂时将腿支撑在地面，另一条靠在门板上，整个人仰面躺倒，视线看向上方。
经过三天又三天的高强度精神集中，大家都已经很疲惫了。因此月黑风高夜，整个贡院都有此起彼伏的鼾声。耳边会偶尔响起胥吏带着佩刀衙役巡逻的脚步声，但恍神一瞬间，脚步声就会被隔壁号房里的呼噜声盖过。
周稚宁待在这样的环境里，却有心思笑了笑。
六年衣破帝城尘，一日天池水脱鳞。③
来日既然有可能青云直上，如今的苦便不是苦了，而是一种充实。
只是不知那璀璨耀眼的青云路背后，又是怎样的波澜诡谲呢？
周稚宁伸出手，隔着自己的指缝看向外面漫天星子。星光璀璨，将她的眉眼照亮，显得格外柔美清丽。
＊
也许这场万人过独木桥的战斗已经接近了尾声，所以比起考第二场的时候，而今的考生们精神头居然还好些。一个个都盯着捧试卷的胥吏，似乎都知道自己从今以后，是凡是仙，是天是地，都取决于这一张试卷上了。
这样紧张凝重的气氛，连监考官都不由为之侧目。
一名绯红官服的中年男人隔着竹帘看了眼左右号房，感叹道：“明年此日青云上，却笑人间举子忙。④几位仁兄，此情此景，恰如咱们当年啊。”
其他两位监考官也是颇为感慨。
一人捋着胡子笑道：“时光飞逝，咱们如今也成老头子了。”
“江山不改，人才迭出。不知这回会试，是否又会出个如赵徽般的人才啊。”
但赵徽这种人才，又岂是随便出现的？
几人都知是玩笑，也不在意，摇摇头，又回到自己的座位上去了。
当天边出现第一丝霞光般的晨曦的时候，有胥吏敲响了贡院旁的一口大钟。浩荡的钟声传遍贡院的每一个角落，叫号房里的人为之一震。
此刻，试卷已经拿到了手，最后一场战争的号角吹响了！
有人怕浪费时间，即刻动笔。也有人不慌不忙，先在草稿纸上写大致内容。周稚宁拿到卷子后，就将整体题目浏览了一遍。
第一道题目问：“贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论。”⑤
何为五饵三表？五饵是指赐给人“盛服车乘以坏其目”；赐给人“盛食珍味以坏其口”；赐给人“音乐、妇人以坏其耳”；赐给人“高堂、邃宇、府库、奴婢以坏其腹”；对于那些降将，则要上位者表示亲近拉拢，“以坏其心”。⑥
换句现代话说，五饵就是典型的糖衣炮弹。
三表则是指“以立信义、爱人之状和好人之技”⑦，这三表是要求汉文帝应为天下表率，以慑服四海。
五饵三表的提出，是汉臣贾谊为汉帝对匈奴的分化拉拢献出的计策，总体来说是具有一定实操性和前瞻性的。
那么，朝廷为什么要选择把这么一道题目，作为会试开篇第一题呢？这就不得不提到边境。
自古以来，无论哪朝那代，边境问题都是大问题。现代交通发达，边境以外的民族哪怕没有充足的物资还能花钱买。但古代边境以外都是些游牧民族，全是靠天吃饭，一旦水草不够丰茂，或者是遇上天灾，一点点的物资储备根本不够用。
所以为了解决物资的问题，不少游牧民族的另一面都是劫匪。他们不断的骚扰边境百姓，抢劫物资供自己本族人使用。就是当今明朝也有类似的问题，甚至屡屡出兵都无法杜绝此类事件。因此，朝廷出这个题目，不仅仅是想考验考生的思维能力，也是真的想得到一些实践性内容。
其实就周稚宁看来，一切问题的根源都是“经济原因”。所谓“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”⑧，当一个民族的经济不足够支撑这个民族“懂礼节”，能“开化”的时候，那这个民族就一定是愚昧、野蛮和落后的。
如何才能让经济畅通呢？最常用的一个办法绝对就是通商。
但周稚宁不是整个大明唯一一个聪明人，她能想到通商的办法，别人肯定也能想到。那么为什么这个办法没能实施呢？
首先，群游牧民族和大明长期结下仇怨，两方互有人命债，所以互相不信任。除此之外，游牧民族又常分为几个部落，互相商量，不等于大明都听从于皇帝，极难全部打好商量。往往跟一个部落约定协议之后，又是另一个部落前来劫掠，十分棘手。
其次，大明内部的大多数文人瞧不上这群蛮子，认为于他们通商是有辱自身。毕竟他们连文人内部都要分个三六九等，又何况是异族之人？更何况大明哪怕不靠通商，也能凭借辽阔的国土和鼎盛的人口，生产出大明百姓所需要的一切。譬如奶茶、生丝、茶叶……但边境以外只有水草已经肥牛肥羊，互相持有商品的种类并不平等。
对付前者，秦朝之时就已给出了解决方案——
纵横之术，远交近攻，分割个破。
然后再对交好部落贿之以财帛、茶叶、生丝等诸多好处，不怕其余部落不动心，投降之风必然大胜盛。到时候大明比之这些部落，就犹如秦比之六国，不愁不胜。
而应付后者却要麻烦的多。
以往大明尚有士族，能量极大，历经几代帝王才解决这个问题，只留了琅琊赵氏一家士族，而且还是只是空有爵位、财帛，并无实权，威胁已然不大。
可往日那些被分化的士族们却凭借科举进仕重新团结起来，又因为士族多在江南一带富饶之地，所以导致寒门与士族的对峙，到现在转变成了南方与北方的对峙。这两方虽各有各的说法，但在瞧不起蛮子这件事情却又出奇的一致对外。
如果硬要将通商一事提上日程，就需要看圣上的能量能不能压过这群文人，强硬打开通商口。而如何压过？就需要圣上需要有自己的势力，也就是所谓的天子门生。
思路全部畅通，周稚宁停下笔，将草稿纸上的墨迹吹干，又开始看下一题。
边境问题显然很为朝廷重视，因此从第一题到第五题多多少少都和边境有关，只不过是借古喻今罢了。
所以周稚宁写思路时也十分流畅，并没有多少卡顿。将用膳和休息的时间都算上，约莫两天之后，周稚宁将五道题具体思路都写了出来。等到第三天，她才开始把草稿纸上的东西一一誊写到试卷上。
金乌从东来，又从西落。当日夜即将再度轮转的时候，周稚宁在自己的试卷上完成了最后一笔。
圆润细腻的馆阁体使得整个卷面看起来干净又整洁，几个鲜红的戳儿昭示着她进度的神速。
望了一眼号房外，考生们还在埋头苦写。周围除却桌椅板凳作响的吱吱声，便只剩下了齐齐的刷刷声。
周稚宁不敢大意，将卷面来回检查了四五遍，然后才小心翼翼地吹干了未干的墨渍，起身将卷子交给了主考官。
说实话，交卷这个过程对周稚宁来说就像是做梦一样。
她就与这几个穿绯红官服的大官打了个照面，再回过神来时，她就已经站在了号房之外。
也是正好，号房外，春日里夕阳美如画，鱼贯而出的考生们走在贡院内，发带飘动，身影被夕阳无限拉长，每个人的脸都是意气风发的。而贡院外，家家户户都派出了接人的马车。从老爷夫人，到小姐少爷，再到丫鬟小厮，没有一个不翘首以盼的。
从他们脸上的笑，挥动的手中，周稚宁明白了一件事情——
她的寒窗生涯，似乎就快结束了。
第32章 马甲不保 平江笑笑生的马甲要捂不住了……
一结束会试，人生旅程就失去了一段目标，周稚宁站在书案前，居然也有不知该捡起哪一本经卷温习的迷茫。她与陈穗和坐在客栈大堂内闲谈时，发现陈穗和也是一样。虽然殿试尚在眼前，可会试结束之后，他俩竟然都有着千帆尽过的感觉。
有此感觉的不止他们一人，有的学子在考完会试之后同样忍不住放松起来，也不温书了，只坐在客栈大堂内与一众好友闲谈。
“天南海北的俊杰之士齐聚京城，此时此刻，真是难以决出谁会为会元啊。”
“这哪里有悬念？今年张峰雪下了场，会元一位非他莫属。”
“是啊，张峰雪可是与赵徽、周明承和唐衔青等人齐名之辈。若不是在上一届会试之时，他因感染风寒而高热不退晕在号房之内，怕是早就考取功名为官去了，哪儿还会与咱们同考。”
“听说张峰雪行文璀璨华章，词彩华茂，能与赵徽比肩。”
说罢，这几人摇头轻叹，一半是为了张峰雪实在厉害，另一半也是叹自己青云路漫漫，至今不知何处是归途。
陈穗和咬了一口饼子，对周稚宁道：“他们说的倒没错，张峰雪这个人文章确实写得好。往日考生们读平江笑笑生正盛之时，还有不少人将张峰雪拿来与平江笑笑生相比较，以为二人不相上下。”
周稚宁默默点头，面色略微凝重。
在进考场之前，周明承就曾提醒过她要注意张峰雪，如今看来，此人真是一大劲敌。
“不过无论是平江笑笑生，或者是张峰雪，穗和私以为皆弗如周兄远甚。”陈穗和咧嘴一笑，“会元之位，必是周兄你收入囊中。”
周稚宁摇头笑道：“穗和，你可莫要给我戴高帽了，我可受不起。”
话音落下，二人相视一笑。
然后陈穗和转身招了个小二来为二人斟一杯功夫茶，又继续与周稚宁聊道：“周兄，会试堪堪结束，离杏榜公布还有一两月光景。这段时间，你可有安排？”
周稚宁摇摇头：“你也知道我平日生活颇为乏味，左右不过再去书斋内寻一寻有没有赵徽的新文集。其余的，我倒是不太多想。”
“我听说城内抱朴书斋久负盛名，斋内书籍甚多，不仅有赵徽注解本，还有几本平江笑笑生的珍藏。不如我们去哪儿瞧瞧？”
周稚宁尚未回答，小二就道：“哎哟，客官你可别提了，近来因着这个平江笑笑生的事儿，北京城里几大书斋都忙活透了。”
“小二哥，你这是什么意思？”周稚宁长眉一挑，“平江笑笑生犯事儿了？”
“那可不是。”小二看瞧周稚宁是个清俊的小公子，也是心生好意想提点提点，干脆就和周稚宁唠起来，“你们这些书生郎没事儿做就喜欢写写文章，骂骂朝廷。骂的轻还好，朝廷不管你们。但你们要是骂的重，嘿！那可就是谋反！更别说平江笑笑生居然连皇帝都敢骂。这可是谋反中的谋反！”
周稚宁与陈穗和对视一眼，双方都能看见对方眼中的惊讶。
“而且我还听说，她的文章就要被列为反书了。但凡是和她扯上关系的书斋、文士之类，到时候都要被抓起来严加审问。最近整个紫禁城的书斋都动起来了，都是要把斋里的刊印本偷偷拿出去处理掉。”
周稚宁闻言，立即想到她那天在夜里见到的中年男人，看来他也是去处理刊印本的书斋斋主之一了。
但是平江笑笑生骂朝廷也不是一天两天了，怎么以前不处理，偏偏现在处理呢？
陈穗和看向周稚宁，皱眉道：“周兄，我看这事儿里透着邪呢。”
周稚宁点点头，“确实不同寻常。”继而又问道：“小二哥，你可知有谁已经被官府抓去了？”
小二仔细一想，摇头说：“那我没有听说。”随即把抹布往肩上一甩，“书生郎，我也是好心提醒你，叫你不要和那个平江笑笑生扯上关系。谁知道你胆子也大咧，这种掉脑袋的事情还敢细问？我连打听都不敢打听。”
说完，端着茶壶给下一桌客人添茶去了。
周稚宁与陈穗和对视一眼。
他俩都知道，谋反、辱骂皇帝都是两项大的不得了的罪名，效率快一点的，那侩子手的砍刀现在都能砍得卷刃了，可现在官府连人都不曾抓。所以证明这阵仗只是看似大的吓人，但雷声大，雨点小。
就像是有人知道平江笑笑生总在文章之中替百姓骂权贵，所以就有人拿经营书斋的百姓开刀，故意将他们闹腾的不得安宁，逼平江笑笑生自己露面似的。
“我估摸着，这事儿怕是有人假传朝廷的旨意，所以不便把事儿闹大，其目的大概也只是给平江笑笑生报个信儿，叫她知道已经有人找上她了，她该出去与露一面了。”陈穗和道。
“说是露面，其实就是投诚。”周稚宁语气淡淡，眉目微冷。
“确实如此。”陈穗和仔细一思索，“而且对于平江笑笑生来说，她其实别无选择。”
这种假传旨意的把戏十分拙劣，只要是在高门大府里待过的，都不难看破。但偏偏这种把戏又正好用来对付平江笑笑生，因为平江笑笑生是以站在百姓的一边痛斥朝廷而出名，天下文人志士也因此才推崇她。如若百姓因她一人而变得饮食不宁，住宅不安，而她自己却长久的不出面，那她以后怎么还有脸面为百姓高谈阔论？
这是再明显不过的阳谋。
陈穗和看得透，周稚宁自然也明白。其实早在她对朝廷口诛笔伐那一刻开始，她自己也早就料到会有这么一天的到来。那些蠢蠢欲动的权贵，和至高无上的九五至尊，总有一方会要和她算个帐。
周稚宁默默饮了一口茶，轻声叹道：“我算是明白何谓山雨欲来风满楼了。”
此时此刻，恰如其境。
然而这场风雨的覆盖面积超出所有人的预料，不止百姓们在偷偷议论，甚至是考生们也参与其中。
虽然以往考生们不怎么在明面上谈论平江笑笑生的文章，但平江笑笑生这个名字如同赵徽一样，在考生内部具有无与伦比的影响力。
所以无论周稚宁走到哪儿，都能听到周围人在或明显，或隐晦地谈论。
但随着城内实打实的有几间书斋被查封以后，这种谈论就渐渐变成了舆论，再往后随着时间的推移，眼看着都要放榜了，可依旧平江笑笑生依旧没有主动出面结束这一切，舆论又渐渐变成了讨伐鄙夷之声。
不过有人鄙夷，也有人支持，两股力量不断碰撞、抗衡，短短两月之内，考生们都不知道因为平江笑笑生吵了多少次架。
周稚宁也曾参加过本地考生热议平江笑笑生的活动，并且还在相关宴会上遇到了几个熟人——
董明辉和秦雨花。
这一南一北两个文人，难得因为同一件事情凑在一起，并且居然还有一点点的共同话题，倒真是叫人讶异。
不过就周稚宁看，他们双方似乎正因为意见不合而隐隐有争执的前兆。
果然，周稚宁连面前桌案上那一杯热茶都没喝完，秦雨花就率先掀了桌子。
“懦弱！胆怯！你、你毫无文人风骨！”秦雨花气的脸红脖子粗，“什么辱国侮圣？根本就是无稽之谈！平江笑笑生是难得的为国为民之才，却要担负如此恶名。我等都愿意与你等一同联手作保了，你却还一味地说什么容后再议、莫要着急、再作商榷，你等分明就是怕了！”
董明辉也在发怒的边缘，一张脸显得格外阴沉，可面对在座的众多举子，他还是克制住了自己的脾气，冷声道：“容后再议不是胆怯，再作商榷更不是惜命，而是因为我们尚不清楚到底是谁要动平江笑笑生。若不顾因果，一味猛冲，在座这么多人的性命，你难道全然不顾吗？”
“古来起事必先流血，不流血事则不成。”秦雨花咬牙，“更何况古来圣贤多死谏，若能保文心不灭，风骨永存，大家又何惜一命？”
双方各执一词，根本无法相互说服。
另有人讥笑道：“你们怕不是被平江笑笑生用猪油蒙了心了，从事发到今日，已快满两月。若平江笑笑生真有为国为民之心，她为何不早日站出来，以免百姓们提心吊胆度日？这么一个贪图虚名的小人，你等还要为她作保，实在是愚不可及！”
秦雨花和董明辉一听，又转过头来与这人辩驳。
“笑话！笑话！”秦雨花怒极反笑，“若平江笑笑生当真是贪生怕死之辈，怎么会写出那样的文章？你怕是连她的文都未读过，却还在这里言之凿凿。”
董明辉亦是冷笑讥讽：“此计分明为《孙子兵法》中的上计阳谋，却不想你连此计都未曾看清。这位仁兄，你可真该庆幸如今会试不考兵法一科，否则明日便该名落孙山，后日便该自刎乌江了。”
说完，这两个人又彼此冷哼一声，想来他们虽然都愿意支持平江笑笑生，彼此却也互不服气。
倒是侮辱平江笑笑生的那个人被这两个骂的不轻，一张脸险些涨成了猪肝色，气急败坏道：“你们也只能逞一时痛快，明眼人都瞧得出来，平江笑笑生不会为了这些平头百姓主动披露身份，你们却还想着替她联合作保？简直荒谬！”
秦雨花是个暴脾气，他上前就要揪这人的衣领子，怒道：“你有胆子就再说一句？！”
谁料秦雨花越生气，这人倒是越不怕，大声道：“我所言非虚！”
秦雨花气得直接上手就打，一拳砸在那人鼻子上，打的好似开了个酱油铺，好不精彩。
这文人怕是八百年没被人这么对待过，当下尖叫一声，连仪态都不顾了，直接上手去扯秦雨花的衣襟。董明辉紧急来劝，却被连带着撕破了衣裳。其余文人也是劝架的劝架，拉人的拉人，整个宴会好不热闹，直叫周稚宁都看呆了。
今日这场闹剧实在出乎她的意料，她知道会有人支持她，却没有想到这样的人会有那么多。甚至董明辉和秦雨花都摒弃了南北之别，要联合为她作保。
可是越有人护着她，她面色就越沉重。
这证明幕后之人已经将这件事情闹的满城风雨、人尽皆知了。
这是不给她留任何一点点退路啊。
第33章 定会元 就选这个人吧
春雨细润，淅淅沥沥地落在整座紫禁城，淋湿了城内干燥的青石板，以及高门大户檐头站立着的护家神兽。
九曲回廊之下，摆放着两把太师椅，中间置一方小桌，桌上有浓茶一壶，紫砂杯两只，以及檀香一缕。
其中，坐在左位的是一名脸色苍白的俊美青年，身披大氅，眉眼冷峻，一双过于寒冷的眼眸透露着幽潭般的颜色，仿佛是从冰山雪海里走出来的一样。
“徽儿，你近来可曾听闻城中流言？”右侧的一位山羊胡老者问青年。
赵淮徽紧紧抿了下毫无血色的嘴唇，才低声道：“是我太过疏忽，才叫有心之人将这股风浪翻了起来。”
“你自上任大理寺少卿后，不仅要管理寺内大小案件，又要兼顾替圣上寻天子门生，实在忙碌。忙中总有一疏漏，无可避免，你也无需自责。”贾奉先先是宽慰了一下赵淮徽。
赵淮徽脸色依旧阴沉。
“我知你忧心平江笑笑生的安危，只是你也莫小看了她。此人是潜龙在渊，若这点风浪都禁不住，谈何治国安邦？”贾奉先轻笑，“我反而认为，你该注意的是到底是谁做了这幕后推手。”
赵淮徽神色不变，冷声道：“学生已派程普去查了。”
贾奉先笑着看向远方：“那看看这幕后之人隐藏能力如何了。”
与此同时，周府内。
周明承推开书房的窗户，任凭院外的水汽卷着一股梅香灌入，负手回眸，只见周允能坐在太师椅上，微闭双眼，左右两个豆蔻年华的小丫鬟替他慢慢揉腿，十分舒服享受。
“不知父亲唤孩儿前来可有要事？”周明承温声问。
周允能半睁眼，语气悠长道：“平江笑笑生的事儿，你可听说了？”
周明承点头：“儿略有耳闻。”
“为父本想着将此人引荐给四皇子，可当时追查她行踪，却莫名其妙断了线索。为父本觉得可惜，但如今瞧她惹祸上身的模样，为父倒觉得庆幸。”
周允能语气里带着两分自得，周明承却微笑不语。
“只是这个平江笑笑生不中用了，咱们周家也该去寻些其他俊才引荐给四殿下，叫他知道咱们周家也是在尽心尽力为他办事。”周允能敲了敲扶手，“再过不久，杏榜将开，榜上尽皆才俊。届时你去观望观望，瞧瞧有没有可用之人。”
“是。”周明承应下，预备转身离开，但不知为何，他走了两步，又回头，眼神幽微，“父亲可知，四皇子近来在府邸内举办了一场春花宴？”
周允能一愣，正要拂开丫鬟半起身，想了想，却又坐了回去：“儿，你可有听错？四殿下的宴会从不会少了为父，且为父近来也从未听说有谁参加了四殿下的宴会。”
周明承眼神越发深沉，面上却一笑，温润如玉：“是，应是儿听错了。”
说完，周明承给周允能拢袖行了一礼，后退两步，既然转身离开了。
屋外，茗雾手里抱着把伞正候在廊下，见周明承出来，就快走几步上前替他撑伞。只是不知道是不是他的错觉，他总觉得他家主子和老爷叙了一会儿话，眼神就变得有些不一样了。
“茗雾，有句话是‘良才善用，能者居之’。”周明承负手走进朦胧春雨里，“但是茗雾，你说我父亲他算能者吗？”
茗雾不理解，说道：“老爷可是四品大员，当然算能者。”
周明承却一笑，神色居然有些冷：“若算能者，怎么不思进取，甘心困于方寸之地？”
茗雾被吓了一跳，在周府里随意议论主子，轻则发卖，重则打死！茗雾浑身有些发抖，不敢应周明承的话。
但许是周明承也没想一个奴才能与他论道说事，依旧自顾自地说：“我听说，有的人虽然天生是愚笨，但运道极好，能够得到上天眷顾，走到凭他自己怎么也走不到的地方。但是因为天资有限，所以他的起点也将会成为他的终点，不得寸进。这样的人所执掌的家族，哪怕有一时的繁茂昌盛，烈火烹油，也会因为这个人的限制，昙花一现后便逐渐走向衰败溃烂。”周明承说完看向茗雾，“你觉得咱们也会如同这昙花一般么？”
茗雾吓得直接下跪：“公子的问题难如登天，奴才实在不知道该怎么回答。”
春雨越发大了，砸在院中，打落了不少梅花。
茗雾顾不得自己湿了衣裳，跪在雨中，表情惶恐。
“起来吧。”周明承温和的声音从头顶传来。
茗雾战战兢兢地抬眸看去，只见往日里再温和不过的青年，此时此刻，那双漆黑的眼眸之中居然盛满了幽深野心、冷冽与阴暗。只是面上，他还挂着一如既往的微笑，似乎还是那个温柔缱绻的翩翩公子。
茗雾说不清楚这些变化是为什么，但他下意识地打了个寒颤，一点也不敢反驳，迅速站了起来。
二人还是一前一后地走在这场春雨里。
“茗雾，我交代你件事儿。”周明承轻声说。
“公子您吩咐。”
“你去替我准备一两身参加赏花宴的春衫吧。”
冷雨流进脖颈，激得茗雾浑身发寒，他结结巴巴地问：“公、公子，春衫的规格如何配置？”
“甲等吧。”周明承从袖口里掏出一张请柬，他静静看着上面盖着的‘四皇子府’的印戳，眼神深不见底，“需得配得上皇家才是。”
“是……”
＊
会试出榜前夕，京城贡院内，所有考官都持着朱笔仔细阅卷，其中有一位考官神情格外专注，甚至连朱笔的墨渍污了桌面都浑然不知。
等将一张试卷全部看完，他才长叹一声：“妙啊，妙啊！”
听到动静，主考官走过来，笑问：“石大人是见到了什么好文？竟然忍不住发此长叹。”
石英华见人来，立即见礼，然后就迫不急的地拿着卷子递给主考官看：“王大人，这名考生的文章当真妙笔，若不能给她会元之位，怕是会辱没人才啊。”
主考官见石英华说的如此恳切，便拿着试卷仔细看了看，一遍浏览下来，他也不由面露惊奇：“好，确实是好文。”
然而这时，又有一名官员站起来，道：“大人，我手上这篇也堪称会元之才。”
随即也将试卷递了过来。
主考官同样细细浏览一遍，眉心立即蹙起，像是左右犯难。
“这两篇文章，一篇言辞恳切，辞藻深沉，许多地方说的一阵见血。另一篇文字英华璀璨，如明月之辉，极具风骨。实在是犹如手心与手背，不好抉择啊。”主考官叹息。
发现这两篇文章的官员也看了对方的一篇，同样为之惊艳，不知该如何劝主考官做出决定。
片刻后，其中一人低声道：“我手上这篇文章虽然惊才绝艳，可却出自于一个北人之手，但这位同僚手上的文章却是南人所写。若是咱们无法抉择出谁为会元，不如以取咱们南人为先。”
他们包括主考官在内皆是南人，相同情况下自然多偏向南人一些。
“虽然往届也是如此。”主考官面色犹豫，道：“但今时不同往日，陛下他……”
话还没有说完，一个胥吏忽然匆匆忙忙地跑了进来。
“请各位大人们安。”胥吏跪下，气喘吁吁地转向主考官，“大人，宫里的黄公公来了。”
主考官一怔。
*
主考官跟随着黄公公进宫的时候，才发现原来今天皇帝不止召见了他一个，另一名官员已经先他一步到了。
彼时春光正好，那人穿着一身玄色厚重大氅穿过汉白玉十二桥。遥遥望去时，赵淮徽眉眼修长疏朗，眸中如墨光泽。恍若积石如玉，列松如翠。
主考官思索了一下，看向身边黄公公：“黄公公，怎么今日连赵大人也进宫了？”
黄公公轻柔一笑，细声细语道：“陛下对这届会试格外上心，早早的就想知道会元是谁。再加上赵大人又是陛下面前的红人儿，自然要进宫侍驾。”
主考官眼中流露出一丝深思，随后从袖子里摸出一张足量的银票暗暗塞给黄公公，笑道：“公公您也知道往日咱们贡院是个什么情况，若是如同往日一般，那么这会元人选自然不难确定。可我看陛下的意思，似乎对我们贡院往年的取仕方式略有不满。所以今年这个会元如何抉择，还得请教黄公公。”
黄公公不动声色地收下银票，只是在袖子里捻一捻那朱砂，他脸上立即就扬起了笑，道：“咱家就是个没根儿的玩意儿，帮不得大人什么。就是耳朵里听了些闲话，告知给大人听，大人也就是随便听听。”
“是是是，只是闲话罢了。”
黄公公脸上笑容加深，看左右无人，便压低了嗓音道：“往日贡院取仕，往杏榜上扫一眼，入眼皆是南人，北人都没有几个。长久以往，搁谁都犯嘀咕，你说是不是？”
主考官擦了擦额上冷汗：“是，黄公公说的是。”
“而且陛下近来常思慕孔子有七十二门生，也想为自个儿搜寻几个天子门生。所以你们的心眼子别太偏，一门心思的为自己选，有时候你们也得让陛下选一选。”
主考官立即明了，拜谢道：“多谢黄公公提点了。”
到了养心殿内，养心殿还是一如既往的简素。但主考官步入养心殿时，还是注意到今日的养心殿殿角添置了几盆金桂。金桂送贵气，看来皇帝对这次会试的期望颇高，也是盼望着会试能真的出几个像样的人才。
主考官收回视线，摸了一下袖中考卷，心中微松。
好在他跟着黄公公进宫时把两份儿试卷都揣着了，若是再如往常一般取了南人做会元，他怕是明日就要因为结党营私被拿下狱了。
“你们贡院可决出谁是今年的会元了？”皇帝问。
听了问话，主考官定了定心神，答道：“回陛下，未能决断。”
“哦？”皇帝挑眉，眼中似笑非笑，“往届会试你们贡院对会元都没什么犹豫，一届比一届报得快，怎么今日反倒是选不出来了？”
“陛下一看便知。”
主考官说着，将早就准备好的两份考卷拿出来，请皇帝身边的大太监帮忙摆在了皇帝面前的桌案上。
“陛下，这次我们贡院一共出了两位麒麟之才，他们一南一北，文章各有璀璨华光之处。臣等举棋不定，实在难以抉择会元人选，还请陛下做主。”
随着主考官的话，赵淮徽的视线也落在那两份试卷上，眸光微动。
其中有一份是平江笑笑生的，但是哪一份呢？
赵淮徽目光微凝，片刻后又移开视线。
不过无论是哪一份，平江笑笑生定然是最出彩的那个，他无需担忧。
约莫半个时辰后，皇帝将两份试卷细细浏览完毕，虽然表情没什么变化，但熟悉他表情的都知道，他心中估计已经有人选了。
“赵爱卿，你且上来。”皇帝对赵淮徽招了招手。
赵淮徽走上前，皇帝脸上扬起了一丝笑容，说：“朕还记得咱们的那个赌。”然后就将两份试卷都推到了他面前，“这两份试卷里面，朕已经有属意的会元人选了，但在公之于众之前，朕要告诉你，若你肯主动认输，那朕还可以让你继续当这个大理寺少卿。若你不肯主动认输，那咱们赌约继续。你怎么选？”
这两份试卷的名字都是密封的，仅凭文章水准定高低。只要赵淮徽对平江笑笑生的判断有一点点的偏差，他今日所得到的一切都将发生翻天覆地的变化。
皇帝看着赵淮徽，很期待从他这个万年如冰山的臣子脸上，看见一丝丝的动摇和迟疑。谁料他却只看见眼前眉眼俊美冷淡的人居然笑了下，然后以无比认真、肯定的语气说：“臣不认，臣也许会看错其他人，但绝不会看错平江笑笑生。”
“好。”
皇帝也笑了，从这两份试卷之中推出了其中一份，示意大太监将它交到主考官手上。
“辞藻华美、璀璨如明珠，就让这个写《明朝论》的做会元吧。”
第34章 得中会元 帮忙隐瞒
农历四月，枝头杏花春意闹，杏榜将放的喜悦与忐忑感终于冲刷掉了，久久弥漫在京城上空的，由平江笑笑生所带来的压抑感。
赵淮徽坐在马车里，掀开窗帘一角朝外看，只见贡院外一早就挤满了考生。大家挤挤攘攘，摩肩擦踵，都只是为了率先一观自己的名次。
“公子。”程普坐在驾车位，回眸问：“这回，您还是不肯看榜么？”
赵淮徽沉默一下，然后摇摇头：“现在还不到时候。”然后他将马车帘放下，低声道：“走吧。”
程普甩鞭，车马渐渐离开了离开了贡院。
他们前脚刚走，后脚周稚宁就与陈穗和一同来了贡院外等待看榜。
虽然会试的考生比乡试来说少一些，看榜的人却只增不减，里里外外包了不知多少曾，将整个街道都堵的水泄不通。
不多时，贡院内便有胥吏捧着一只长条红漆盒走了出来，这盒子里放着的正是杏榜。
考生们愈发激动起来，陈穗和只不过在旁边歇息，都在混乱之间被人踩了几脚。疼的他一跳三尺高，眼泪直冒，周稚宁也是哭笑不得。
刚好，人群里胥吏已经在告示牌上贴好了杏榜，在佩刀衙役的保护下迅速退了出去。下一刻，整个人群就好似炸了一般，爆发出此起彼伏的惊呼。
“啊啊啊！我中了！我中了！”
“天呐，快去告诉老爷夫人，少爷榜上有名了！”
“哎呀！中了！中了！”
……
好几个年纪尚轻，却中了贡士的文士高兴极了，几乎是欣喜若狂。只是还没等他们回家报喜，就另有人冲了上来，扯住了他们的衣袖。
“这位相公，你年纪轻轻就中了贡士，真是前途不可限量啊。”
“过奖过奖。”
“不知相公可否婚配？”
“啊？”
“在下有一小女，姿容甚美，配与相公你正好啊。”
原来是榜下捉婿来了。
周稚宁与陈穗和对视一眼，摇头轻笑。
一般行此举的，都是商贾之家，虽然有些钱财家底，但朝廷风气是重农抑商，商贾地位不高，大部分也没有实权，为了保障身家安全，便急急地在新进贡士之中挑一两个合适的结亲，以图庇护。另外，一些颇为落寞的京城贵族，也会借此机会觅得良婿，希望振兴家业，再创辉煌。
所以，涌过来看榜的不一定是考生，还有可能是未来的亲家。
周稚宁笑道：“不知陈兄会被哪家小姐看上，结一个美满姻缘啊？”
“周兄你可莫要拿我作乐，此等艳福我可消受不起。”陈穗和连忙摇头，“我娶妻，一不看家世，二不看相貌，看的只是个人的眼缘。”
“眼缘二字说来容易，其实最难。”周稚宁摇摇头，“这世上谁能说自己的枕边人是最合缘者？得之固然最好，失之也是常态。”
“周兄，你这话真冷。”陈穗和不赞同周稚宁的想法，“哪怕得之甚难，总也要心有希望。而且天底下才貌双全的小姐甚多，我不信就没有一个能入周兄的眼？”
周稚宁无言，只好苦笑。
什么才貌双全的小姐，便是那才貌双全的天仙她也娶不得，毕竟她自己就是女儿身啊。
只是陈穗和的话还是提醒了她，在古代，男子十五六岁就与人定亲，十七八岁就结亲，二十来岁说不定就已经膝下有子了。她如今正是十五六岁的年纪，已经要慢慢地进入这段流程了。哪怕她以“专心科举”的理由拒绝了说亲，但试总有考完的一天，她也不能拒绝一辈子。最多结束了殿试以后，这情缘怕就是挡也挡不住了。
唉，娶妻啊娶妻，真叫她头疼。
正当周稚宁苦恼的时候，等待看榜的人群情绪似乎有些变了，从一开始的兴奋到议论纷纷。
还没等周稚宁弄清到底发生了什么事情，就有一个身着道袍的青年男子阴沉着脸，大步流星地拨开人群走了出去，从背影上看，像是异常恼怒。
有考生看着那人的背影感叹道：“张峰雪居然不是会元，实在是不可思议。”
“这个周稚宁又是何方神圣？怎么忽然就冒出来夺了会元之位？”
“听说是北直隶府的解元。”
“什么？竟然是北人？！”
“北人从未压过我们南人，哪怕是他们的解元，每每会试之时，名次都极为落后。这回怎么可能有所例外，我瞧这事儿里八成透着邪！”
“嘘，你这不就是在影射科举舞弊呢？不想要脑袋了？”
……
陈穗和闻言，眼前一亮，他转向周稚宁道：“周兄，你瞧我说什么来着，你一定行！”说完，就拉着周稚宁寻了个空子，勉强挤进人群里看杏榜。
果然，团榜中央的名字是再醒目不过的三个字——周稚宁。紧随其后的便是张峰雪，至于陈穗和虽然也在三甲之列，但名次是十五，比不得他以往的名次。而其余秦雨花、赵厉、宋基、刘濂等人名次更是靠后，都到了即将要落黜的地步了，可见这些南人所言不虚。由于教育资源倾斜和北方人才不断南下，余下的北人中再出挑不过的文人，到了南北文人齐聚的会试中时，都会落于下乘。
陈穗和也是受了不小的打击：“往日我总以为自己是少年俊才，但时至今日，我才知道什么是人外有人，天外有天。我这般名次若是进了殿试，怕是要落到三甲了。”
殿试一甲为三人，状元、榜眼和探花，这又被称为三鼎甲。二甲为若干人，赐进士出身，人数约莫占据殿试人数的三分之一。三甲也是若干人，赐的却是同进士出身，人数约莫占据殿试人数的三分之二。
三甲出身的进士虽然也是正儿八经的官员，但起步低，只能从芝麻大小的九品官儿做起，上限却也不高，一生能做到四品官儿都是极限了，且升迁一途还要比二甲慢上一倍。
二甲出身的进士地步一般，虽然不至于从九品小官儿做起，但也高不到哪儿去。唯一值得庆幸的就是上限比三甲出身的好一点，能做到三品左右。但再高的，如二品、一品等足够名垂青史的官职，他们却一生都摸不到边儿。且升迁一途比三甲快，又比一甲慢。
所以这么看来，其实一甲出身最好。起步高，如同状元、榜眼、探花一类，可以直接从六品官儿做起。上限也高，当今内阁诸多大臣，几乎全是一甲出身。升迁速度还极快，比如三甲升一级要四年，二甲就只需要两年，一甲兴许就一年。
如果陈穗和最后真的只能名列第三甲，那他年少时的抱负就毁了一半。
周稚宁不知道该说什么，只能拍拍陈穗和的肩膀以示安慰。
这时候，又有更多的人来看榜了。其中前来结亲的商贾、替自家大人打听的小厮更多。这样的情况，二人自然不必多留，便并肩回了客栈。
哪知客栈内此时也热闹非凡，因为报录人到了。
一般考生们的身份信息都是在官府过了明路的，当时周稚宁和陈穗和二人填的暂居住地址就是客栈。所以成绩一出，两方报录人就忙不迭地举着花牌，鞭炮开路，敲锣打鼓地来了客栈。虽然乡试之时也有报录人，但这一回的阵仗比起乡试的时候更为夸张。
为首的胥吏头戴纱帽，插两根鲜红翎毛，穿一身襕衫圆领袍直裰，满面笑容地走上来对周稚宁行礼：“下官见过周会元。”
周稚宁连忙拢袖还礼。
那胥吏笑道：“周会元，按照咱们大明俗礼，下官本该为周会元您改换门庭。但您如今还住着客栈，下官为着店家着想，便想请您摔玉成礼。”
所谓改换门庭，那便是中举以后，报录人会带着短棍来考生家中报信，将厅堂门窗全部砸毁，再由工匠队伍对考生家进行重新修正。这就意味着考生已然鱼跃龙门，改换门庭，将来青云之路坦荡，与陈旧的过去再无瓜葛。
但是周稚宁住的是客栈，总不能叫报录人把人家客栈砸了。于是面对这种情况，报录人往往会准备一块青玉请考生砸碎。
玉属阴，碎玉即碎阴，寓意着驱散阴郁之气，来日之路光明灿烂。
周稚宁便依言拿着小锤子砸碎了玉珏，当玉身发出咔擦一声脆响后，在场几十个胥吏齐齐发出一声：“善！”
紧接着，就有人上前说喜庆话儿；“玉碎阳成，祝周老爷未来步步高升！”
报录人又唱：“赏！”
周稚宁只能无奈掏腰包，将自己攒的些许银子给了那人一点儿。
这给喜钱也是必须的流程，就是周稚宁有些心疼银子，也还是不得不给。
然而说喜庆话儿的可不止一个，一轮下来，周稚宁很快就到了给不出银子的地步了。
“祝周老爷青云之上，官运亨通。”又有一人给周稚宁鞠躬行礼。
“这——”周稚宁难得难堪。
她着实是没银子了。
正是这时，人群外边儿传来一道温朗的男声：“周老爷高兴，赏白银十两。”
紧接着，一白衣俊朗的青年缓缓走出，微笑着将银子放入那报喜人手中。
看清来人，周稚宁不禁叹气：“承堂兄，这回又叫你破费了。”
周明承穿一身左右交领白蓝圆领直裰，身姿如竹，气质清贵，那雪白的衫子越发衬出他眉眼温润如玉，笑起时，一双眼眸深邃，显得沉稳而舒缓，有股迎风而立般的自然随和。
“你我二人本是兄弟，何谈破费二字？”周明承笑着将手中一袋银子交给身边茗雾，叫他代周稚宁行赏，随后就拉着周稚宁坐到了一边。
只是看着周稚宁因为站着行赏，蒸腾出的汗气将白玉般的脸都闷红了，周明承不由眉心蹙起，取出一方汗巾替周稚宁细细擦拭：“再怎么说，你也是周府的正经主子，身边没个人伺候怎么行？”
但周稚宁还不习惯和周明承这般亲近，那方柔软的汗巾甫一触碰到她额上肌肤，她就不由躲了下。
周明承眼神一暗，拿着汗巾的手指略微收紧了。
“不必劳烦堂兄了。”周稚宁偏着头取过周明承手中汗巾，囫囵吞枣般的给自己乱擦汗，“我自个儿来就好。”
周明承眼神闪了闪，还是收回手来，继续温声道：“宁堂弟，你可还记得茗烟？”
“自然记得，却不知这些年过去，他如何了？”
周明承微笑：“他过得还好，只是还惦记着你。”
周稚宁擦汗的动作渐缓，看向周明承：“堂兄的意思是？”
“我想再拨他过来照看你。”周明承眉眼带笑，眼眸若阳春三月的湖面，温柔不已。
周稚宁蹙眉：“堂兄，我目前一人足矣。”
“一事亲历亲为尚可，难道要凡事都亲历亲为吗？”周明承语气和缓，“来日同僚拜访、乔迁新居无人相助不说，就是一日三餐、起居行事也无人帮助也甚是麻烦。”
周稚宁犹豫了。
她想了半晌，道：“堂兄容我再考虑考虑。”
“这是自然。”周明承弯了弯眉眼，又从袖子里取出一件物什，递给周稚宁，“这是为兄送你的贺礼。”
周稚宁接过一看，讶然：“孤品歙石砚台？”继而立即放下，“堂兄，这礼品太过贵重，我不能收。”
“比起你会元的身份，一方砚台罢了，算不上什么。”周明承微笑，语气缓缓，“哪些想巴结你的人，可送得起比这方砚台更贵重的东西。”
周稚宁闻言，朝这热闹的人群外看了一眼，果真看见了穿着各色府服的家仆，正悄悄地替他们的主子盯着她。
杏榜出来前，就有各方人马盯着，特别是会元，是整个榜单最引人注目的一个。毕竟历来成为会元的人，只要殿试上不犯浑，届时得到的名次一定不会差。
但是对于周稚宁来说，这种关注和巴结，就意味着只要不是刻意躲避此类消息的人，大约都能知道周稚宁就是此届会元，那么周允能也……
周稚宁略微皱起了眉头。
要是此时周允能来寻她的麻烦，应付起来怕是有点棘手。
像是看出了周稚宁的所思所想，周明承不紧不慢地给她斟了一盏茶，眉眼温柔：“为兄说过，你我是兄弟。”
兄弟就是，你想做的，为兄一定会帮你。你不想要的，为兄绝不让你为难。
＊
杏榜已出，在接着进行殿试之前，新进贡士们还需要参加一场御前宴会。这是明朝定下的规矩，用以观察考生仪态风姿。
为了不出错，考生们纷纷花银子从宫内请老太监、老宫女帮忙教导礼仪。而这些人本来在宫中也没多少油水可捞，如今见生意上门，自然喜不自胜，一面尽心尽力教着，一面又向考生们吹嘘他们听到的种种流言。
比如某个学问不佳的考生只因为风姿仪态出众，就在御前宴会上被天家看中，最后也给了个不错的官职。更甚者被哪位公主看中，连风霜操劳都免了，直接得圣上赐婚进入公主府，享福一辈子。
这些话听得一些考生心潮澎湃，恨不得把吃喝拉撒的时间都用在练习仪态风姿之上。就连新衣裳都做了好几套，以求上身飘然若仙。
不过有人看重，自然也有人不屑。秦雨花和董明辉就只愿意练习基本礼仪，不愿意费多余功夫。他们余下的一点时间，都花在为平江笑笑生奔走的事上。
周稚宁心中默默承他们的情。
就这般忙忙碌碌过了一月左右，御前宴会终于开始了。
第35章 大伯父，许久不见 出气了
皇宫共有四个门，午门，神武门，西华门和东华门。其中午门是皇宫的正门，建筑物高低错落，其形状如凤凰于飞，华丽壮观无比。门内还有三开门，左右两侧各有一座掖门，中间的则是正门。正门只供皇帝使用，就连皇后也只能在大婚当天从正门而过。
但是这样意义重大的门，除却这个朝代最尊贵的两个人能走以外，皇帝亲选的状元、榜眼和探花也能得此一生仅仅一次的殊荣。
这如何叫天下读书人不疯狂？
就是在队伍之中，也有不少人远远望着金碧辉煌的午门，眼里流露出极致的渴望。
然而以他们现在的身份，他们还没有资格踏上午门中的任何一块地砖。他们只能从紫禁城的北门，也就是所谓的神武门，或者又叫玄武门进入。
于是队伍只是与午门简单相交了一下，继而又渐行渐远。
经行玄武门，进入保和殿，便到了御前宴会举办处。
但是当今圣上崇尚节俭，所以上行下效，保和殿虽然是外朝宴会地，但装饰的也并不华丽。只是极尽俭朴之下，反而更加凸显了保和殿千年以来积淀的古韵。
重檐歇山顶覆着黄色琉璃瓦，在春阳的照耀下仿佛流淌着金光。檐角上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱，更显金碧辉煌。更别提内外檐壁上画着的金龙和玺彩画极其别致，偏重丹红色的装修显得华贵富丽。
小黄门带着一众考生进了保和殿以后，又按照大太监的吩咐将考生们分别请入座次。这是按照杏榜名次排的座位，名次高者居左，名次低者居右。所以周稚宁在左边居中位，可以很轻巧的将整个宫殿都收入眼底。陈穗和则坐在右侧下位靠后，视角颇为受限。
且周稚宁身边大多是陌生面孔，且口音软绵，似乎都是南人，无一北人。再看大殿右侧座位，那边南人也是不少，只零星掺杂了几个北人，如秦雨花、赵厉、宋基、刘濂等熟面孔，甚至刘濂的座次还十分靠后，几乎要淹没在人群之中。
周稚宁忍不住叹气。
没想到南北差异已经到了这个地步。
这时，小黄门带着各个小宫女、小太监捧着漆盒鱼贯而入，为大家呈上殿试以前应该用的早膳。
虽然是御赐食物，但也不是大鱼大肉。每个人只有四个馒头，和一碗热汤。有的富家子弟吃不习惯，用的就少一些。周稚宁苦惯了，也不讲究，抓起馒头就啃了两个，快噎着的时候正好拿汤顺顺。
这时，殿外响起了一阵脚步声，以及两个男人谈笑的声音。
一人道：“圣上派你我二人前来主持宴会，是想为朝廷多选些可用之才。周大人，你可莫要为了你们南直隶府而为难我们北直隶府的人才啊。”
这话乍一听像是打趣，但配上这人不阴不阳的语气，更有种绵里藏针的感觉。
而另一人的回话也值得细细品味，他道：“曹大人，往届会试出身于北直隶府人才极其稀少，在下就是想为难，也需要先遇上才行啊。”
这场御前宴会还未开始，前来的两位官员就有针锋相对的迹象了。
周稚宁咽下口中的食物，将汤碗放下，朝殿门口望去。
只见门口一左一右站着两个中年男人，左边的一个生的人高马大，身形极为粗犷，哪怕穿着文官专属的官服，也显得像个将军，一看就知道是个北人。
而右边则站着一个略微清瘦的男人，唇上还蓄着山羊须，颧骨高耸，两只眼睛精光闪烁，很有狡诈之感。
左边的那个周稚宁并不认识，但右边的这个算是熟人了。
周稚宁唇边勾起一抹冷笑。
周允能和曹元通互相讥讽了一顿，眼看着曹元通眼里冒出了火光，他却轻蔑一笑，弹了弹袖袍，负手走入殿内。
殿内尚未来得及退出的小宫女和小太监立即跪倒在地，给周允能和曹元通二人请安。考生们也放下了手中馒头，齐齐起身，但被二人叫停。
周允能笑道：“各位不必紧张，过了今日，咱们说不定便是同僚了。”
考生们：“承大人吉言。”
周允能笑着点点头，视线率先移向了右边，一面打量，一面暗暗点头。
他此前曾让周明承替他打听杏榜上有才能之辈，不多时，周明承就送了一份名单以及对应画像过来。因此，周允能只是略一扫右边诸位考生一眼，心中便对要挑选出来为四皇子所用的人选有了打算。
周允能满意地捋着胡子，继而将视线转向左侧。
古时以左为尊，所以左边是名次更高的贡士，特别是被安排坐在中间的一位，就是这次会试上的会……忽然，周允能不知是看见了何人，脸色骤然变，眼神一下子极为恐怖。
周稚宁直面周允能的目光，不慌不忙地拢袖而笑：“小子周稚宁，见过周大人。”
“你为何在此处”周允能冷冷盯着周稚宁的脸。
周稚宁讶然：“周大人这是说哪里的话，小子乃是此届会元，自然要来参加殿试。”
“你是会元？！”周允能失声，一下子攥紧了藏在袖子里的杏榜名单。
既然周稚宁是会元，那周明承拿上来的这份名单里怎么没有周稚宁的名字？！
见周允能这般变幻莫测的脸色，周稚宁便明白自己又欠周明承一个人情。
只是面对周允能，这个害得大姐被迫远嫁的罪魁祸首，周稚宁哪怕是承周明承的情，也不想轻易放过气周允能的机会。
“听说西洋为我朝进贡了玳瑁眼镜，周大人大可以戴上了再来仔细打量打量小子，想必就不会作此惊叹了。”周稚宁皮笑肉不笑。
这就是在讥讽周允能是老眼昏花了。
周允能气的脸色铁青，可他生气的同时又怎么都想不明白。明明周稚宁在县试的时候，考出来的成绩根本不能入眼，怎么转眼之间，她就能是会元了呢？
除非……除非……
周允能脸色顿时一变，咬牙道：“好啊，原来你居然有如此心计，你竟都是装的！”
心计二字周允能咬的颇重，叫周围不少人都听见了，纷纷投过视线来。
“何称心计？”周稚宁却面带微笑，坦然自若，“不过是自保而已。”
周允能死死攥住手掌，眼中的恨毒几乎要溢出来。
这下子他一切都想得通了！
当年他本以为一切胜券在握，谁知周允德一家人居然胆敢在他眼皮子底下用计叫人骗娶周巧珍。他本以为他那个没出息的弟弟终于聪明了一回，竟然让他都中了计。他又急又恼，却又来不及找周允德算账。毕竟海口都朝四皇子夸出去了，他必然要给杨忠宝寻个内妻回来。
也是他有上天眷顾，叫他又寻到一个还不错的女子，陪上极具分量的黄金送给了杨忠宝，也算了却了这桩旧事。
随后，他便预备腾出手来在科举上寻他这个侄儿的错处，想借此叫他那个蠢弟弟后悔。却没想到他这个侄儿居然一早北上，甚至改换了府籍。
当时他还在想，莫不是周允德背后有高人指点，否则怎么能躲他躲得这么准？谁知背后出主意的高人，却是这个他一直都看不上的好侄儿。
周允能脸色越来越阴沉。
可周稚宁这般能忍又科举天赋卓绝之人，将来一旦成长起来必是极为惊才绝艳之辈。可他如今与周稚宁是明晃晃结了仇怨，再想交好难如登天。
不如……
杀了！
周允能眼眸一动，几条毒计已经上了心头。
可谁知他身后曹元通忽然快步走上前来，满脸兴奋地看着周稚宁，问道：“你就是周稚宁？那个中了解元的周稚宁？”
周允能眼神错愕，像是没想到曹元通居然会在这时候插上一脚。
周稚宁故意瞥了一眼周允能，然后笑着给曹元通见礼：“正是小子。”
此时她北上科举的好处便显现出来了。
北人都特爱护短，曹元通尤甚。特别是早在乡试之时，他就对周稚宁印象深刻，一直把她视作能够振兴北直隶府的希望。如今见了真人，更觉得周稚宁姿容仪态不凡，心中越发欢喜，直接越过了周允能，上前拍了拍周稚宁的肩膀。
“好小子，我看过你的文章，写的极为不错。”
周稚宁有意与曹元通多加亲近，也不躲，反而笑给曹元通行礼：“大人谬赞。”
“早些时日我便想与你结识，但苦于一直没有机会，没想到竟然在此时相遇，这当真是一种缘分。”曹元通哈哈笑道：“我姓曹，名元通，字慎微。赶明儿结束了殿试，你自到我府上去，我为你开一坛埋了三十年的女儿红。”
周允能斜着眼睛，冷冷道：“曹大人，莫怪本官未提醒过你，这个周稚宁可不是北人，她父母双亲籍贯可还在南直隶府里。你可莫要病急乱投医，护错了人。”
曹元通眼神略微一变，下一刻却依旧哈哈大笑，看向周稚宁问道：“你籍贯为南，但你如今在何处应试？”
周稚宁拢袖道：“回大人的话，在北直隶府。”
然后曹元通就转向周允能，冷哼一声：“他在我北直隶府应试，便算我北直隶府的人。我护我的人，难道周大人还有意见？”
周允能一张脸被气得发黑，显然没想到曹元通居然连籍贯都不在乎，也要护着周稚宁。他咬牙恨声道：“周稚宁，你最好求这位曹大人一路官运亨通，能护上你一辈子！”
曹元通却讥讽：“官运通不通的有什么了不得？最主要的是活得久，护人才护得长久。不然像周大人这般动不动就气急败坏，伤了身子，就是百年之后本官想与周大人作对，也找不着人呢。”
真是气死人了！
周允能一刻也不想多留，甩袖就走。
曹元通先开始还是面带得意微笑，如同赢家一般目送周允能离开，但真的等到周允能的身影消失在他视线中时，曹元通脸上的却渐渐冷淡，最后趋于面无表情。
“周稚宁。”曹元通看也不看周稚宁，语气冷漠又疏离，“你随本官来。”
说着，就要先行一步带着周稚宁离开。
负责引荐的小黄门一愣，连忙要拦：“曹大人，这会子是在御前宴会之上，照规矩说各位贡士老爷是不能随意出入的。”
曹元通冷眼瞪着他：“你如今这差事是办得越发好了，你师傅是怎么教你的？本官这不叫带人随意出入，我们只在殿内找个地方说说话。若有什么差池，本官担责便是。”
小黄门被骂的唯唯诺诺，实在拦不住，才让曹元通将周稚宁带到了一边。
眼见着着附近没人能听到他们的谈话，曹元通直接开门见山：“你一个南人，为何要来北直隶府应试？”周稚宁尚未开口，他又粗生粗气地补充，“别跟本官扯什么振兴北直隶府的大旗，本官要听的是实话！”
想来因为曹元通与周允能互不对付，所以方才虽然得知了周稚宁的身份，却也硬着头皮与周允能互呛。现下把周允能呛走了，曹元通又气不过周稚宁户籍的事儿，此时就开问了。
周稚宁本就要靠曹元通庇护，因此她毫不隐瞒，将自己与周允能之间的事全盘托出。
另外，她也明白为什么曹元通反应会这么大，毕竟无论是资源还是话语权，北直隶府被南直隶府一直力压至今。所有北人官员都受不了这般情况，都拼命在扶持北方后辈。然而努力多年，依旧收效甚微。
如今好不容易出现一个周稚宁，却是南人北渡，这叫曹元通如何接受？他只是脾气暴躁，并不是毫无脑子。
周稚宁郑重道：“曹大人，小子北渡确有妄求北直隶府庇护的私心，然而也正是因为小子有私心，大人您才不必担心小子将来有一日对北直隶府不利。”
听完了周稚宁的解释，曹元通的面色终于和缓了一些，可眼里依旧透露着防备和冰冷，只道：“本官明白了，你且回殿接着预备殿试吧。”
周稚宁也不拦着，拢袖拜送曹元通。
曹元通一开始还能做到不急不慌，但等出了保和殿以后，他一下子就加快了脚步，眼神四处巡视，像是在寻人。
“见到李显李大人了没有？”曹元通急的满头大汗，抓着一个小太监就问。
小太监连忙摇头，说没看见。
曹元通就急急忙忙放开他，快步走向下一处。
他们本早就定好了要扶持周稚宁，可没想到周稚宁竟然是南人！现在他得赶紧找到李显商量，这个周稚宁他们北直隶府到底是力保她青云直上，还是就此放弃？
第36章 殿试 定乾坤
明朝殿试流程极其复杂，虽然是皇帝亲自主持，但还是另设有读卷官、执事官、监试官、弥封官、掌卷官等大小十来类殿试考官，帮助皇帝组织和辅助殿试的各项事宜，以确保殿试能安安稳稳举行。
被用作殿试场地的奉天殿内布置也有严格要求，首先要在大殿中央腾出足够容纳几十人桌椅的空地，然后在空地两边分文武空出官员们站立的地方。最后，再由礼部设置卤簿（天子仪仗）于丹墀、内墀之内。整场殿试就差不多布置完毕了。
周稚宁与一众考生被小黄门接引到奉天殿时，文武百官已经到齐，分列两旁，皇帝则稳坐高堂，面前放着一架屏风，看不清楚模样。
整个大殿流溢着华丽冰冷的光泽，厚重的威压仿佛扑面而来，要压弯考生们的脊梁。
此时，身为大太监的魏公公甩动拂尘，尖着嗓子道：“兴！”
周稚宁与一众考生纷纷行礼，齐声震呼：“陛下万岁万岁万万岁！”
魏公公：“跪！”
百官与考生们同跪，奉天殿内顿时乌泱泱一片。
魏公公：“起。”尔后又道：“再跪。”
这就是三跪九叩之礼，也是古代最高礼仪。
周稚宁在最中间，随着人群稽首、叩首，起身、下跪、磕头。
周围寂静一片，除却考生们衣角相触之间发出的摩擦声，整个大殿几乎无人敢说话。
等到最后一个头磕完，皇帝在帘子后微不可查的点点头，魏公公这才又喊：“礼成！”
考生们纷纷起立，却不敢再动，因为接下来将有捧题官、内阁官二类官员，从内阁经中左门到奉天殿，将皇帝前一天就准备好的试题陈放在殿内东侧的黄案之上。
钦点之题送到，捧题官与内阁官功成归入文武之列，余下再由大太监公公捧着弥封好的试题来到皇帝面前，由皇帝亲自检测弥封情况。无误后，皇帝摆摆手，示意流程继续。
随即，礼部乐官作乐鸣鞭，一众考生以及两侧的文武大臣继续对皇帝行三叩九拜之礼。礼毕，魏公公就赶忙绕进了屏风之后，搀扶皇帝回宫。
普通考生是不得直视天子真容的，所以从皇帝出了屏风，到离开奉天殿，考生们都得规规矩矩、老老实实地趴在地上。
只有皇帝随行宫女也随着队伍离开了奉天殿，考生们才有直起腰来的机会。但是直腰并不意味着能起身，在礼部官员发放殿试试题之前，考生们只能跪着。
奉天殿地砖冰冷，寒气入膝，周稚宁行了两次三跪九叩之礼，到现在只觉得膝盖已经隐隐作痛。可是抬头一望，负责散题的礼部官员堪堪将弥封试题拆开，要等到发放完毕，估计还得耗上几刻钟。
终于，在周稚宁的膝盖受不了之前，礼部官员将试题全部散发完毕，再由对应接引官员安排一众考生入座。
参加了会试，得了名次的新贡士会由鸿胪寺官引导至丹陛两旁排列，然后按照会试中所得的具体名次，单数者列东，双数者列西，分开入座。
周稚宁是会元，即第一，因此落座在东边第一位，头上便是天子龙椅，积威甚重。寻常考生自是规规矩矩，可周稚宁忍不住悄悄在袍子下转了转脚踝，只听得骨头咔嚓作响，竟是早就僵掉了。
其余考生也没好到哪儿去，但接下来他们还有重头戏要应付，一个个都不敢放松精神，依旧严阵以待。
又一刻钟后，礼部官员敲响小金钟，示意考生们入座，这场殿试才算真正开始了。
周稚宁几乎要站的头晕眼花，她让自己深吸一口气，定了定神，将注意力重新放在试卷之上。
殿试试卷采用的白宣纸，手感不错，落笔不晕染，是古代学生们最喜欢的一类纸。
每份考卷的第一页，是不允许考生答题的，这块需要留下来供考生填写自己的姓名、年龄、籍贯及三代履历。
周稚宁填完之后，才开始答题。
一般到了殿试的考生都是人中龙凤，所以殿试最大的作用不是选拔，而是优中选优，在这种理念下，殿试卷面上就只有一道题，问的是：“问帝王之政和帝王之心。”
这道题目考察的是考生对国家政治的理解，以及给皇帝适当提建议。
现代高考都要紧跟时事，古代殿试同样离不开将题目与国家现状相结合。
当今明朝最大的问题就是结党营私的太多，虽然历朝历代都免不了出现这样的问题，但明朝很显然已经到了影响政府机构正常运作的程度了。更甚至为了南北之争，大家都在拼命提拔自己这边的后辈，为自己的老家争取利益。这就导致阶级固死，资源垄断，本来就艰难支撑的地方更加难以为继。
人都是趋利的动物，没人愿意自己的子子孙孙都如同自己一般，受到朝廷不公平的待遇，享受不平等的资源，所以一旦有能往高处挣扎的机会，所有人都会争相抓住。
长久以往，荒地会更荒，而那些繁华的州府也会因为人口的失衡，导致资源紧张。
古代不是没有过这样的现象，一些皇帝为了应对这种情况，就会选择“移民”政策。强制性地将人口稠密处的百姓迁去人口稀少地，要求这些百姓在当地居住、生活、发展。直至将这块地方发展成适宜人类居住地，也算是一种另类的开垦荒地。
但说实话，周稚宁觉得这对一个国家的发展来说并不是好事。
从精神层面讲，让这些百姓放弃祖祖辈辈的居住地，前往一个完全陌生的地方度过一生，无疑是对他们的孤独折磨。
从经济层面讲，百姓的大规模迁移也会导致当地的土地荒废、水利工程废弃以及经济的大幅度后退。而且在古代，经济是稳住犯罪率的关键。经济一旦衰退，当地的州府必然动乱频发。在无法改变的情况下，这些州府只好被慢慢放弃。
周稚宁确定了这些弊端，就开始给自己研磨，构思自己这篇文章要怎么写。
她以前也看过不少古人的文章，能在历史上留名的，大多写的文气斐然，大气磅礴，给人以极大的震撼。但他们也会犯文人的弊病，那就是文气太过，不注重实际。很多写的漂亮的文章总是泛泛而谈，但占据关键的政策、经济等等都未曾涉及。
所以这回殿试，应该也是文气斐然者多，而脚踏实地者少。若论文气，她是弱势，如果她能从实际切入，文章亮眼的地方才会最多。
且值得一提的是，她从赵淮徽处了解的皇帝，并不是那种听不得真话的昏君。乡试、会试以及殿试的题目又可以知道，这个皇帝其实还是十分关心政策，更是会内省的一种人。
这就给了她机会，一个用文章说服皇帝的机会。
由于先前的繁文缛节耗费了太多时间，周稚宁还没把文章架构在草稿纸上写完，礼部官员就敲响了小金钟，示意考生们停下用午膳。
殿试规矩就规矩在何时做何事都有定数，没有考生在号房时自由。
所以考生们只好都放下笔，等待礼部官员将自己桌面上的试卷收走，再由小太监、小宫女们端着食盒发放午膳。
周稚宁不喜欢有人打断自己的思路，于是一直在闭眼默思。等到睁眼的时候，她才发现自己面前的桌案上放着四个饼、两个梨以及一碗热茶。虽然粗糙，但这些膳食自然也是由皇帝亲自定下的，不可随意更改。
周围已经有考生吃了起来，毕竟现在不吃，等会儿就没得吃了，晚膳还得等到戌时，高强度用脑的情况下，考生根本扛不住饿。
周稚宁一边往嘴里塞饼，一边继续默思结构，努力让自己的思维不断线。
等过了午时，小金钟又响，太监宫女们收了饮食，考生们继续作答。
下午往往是人的思维最混沌的时候，一上午的精神高度集中，再加上中午的饭困，很容易让考生在写文章的时候犯错。
好在周稚宁上午已经准备好了结构，她用力拍了拍自己的脸，让自己精神振作一些，就开始按照自己的结构认真誊写正文。
文如其人，字也同样。
为了不让卷面脏污，周稚宁格外小心，手腕用力，全神贯注，蘸饱墨汁的笔尖落在雪白的试纸上，画下一撇时，门口不知因何传来一阵喧哗。
有小太监唱道：“太子殿下代陛下巡视，诸位相公起，兴！”
众人纷纷行礼下跪：“见过太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”
一位身着两袖蟒袍服，头冠乌纱青年缓步走了进来，他身影极其清贵，皮肤白皙，眉眼温润儒雅，一双乌眸如同宝石般沉静，看人之时，给人以沐浴春风之感。
他越过众考生站在殿头，微微抬手：“诸位不必多礼，照旧答题吧。”
众人低头照做。
周稚宁本就不想让思维断线，因此在看也不看这位尊贵的太子殿下一眼，立即垂首，奋笔疾书起来。
谁知太子殿下在和殿试考官简单交流一阵之后，竟然负手在大殿内巡视起来。等他走到周稚宁身边时，又停下脚步，微微侧眸，像是在欣赏周稚宁这手圆润端正的馆阁体。
若只有太子一个人，周稚宁还端得住，但太子身后还浩浩荡荡地跟着主考官、副考官、几个小太监还有小宫女。一群人杵在周稚宁背后，叫她后脊无端发麻，忍不住朝后看了一眼。岂料太子也正瞧着她呢，这么一转，二人恰好对上了眼神。
太子见周稚宁额上有汗，似是被打搅了，便对她歉意一笑，再次迈动脚步，带着一大堆人朝前去了。
周稚宁这才松了口气，继续埋头答题。
只是她没瞧见，太子在前行了两步之后，又回眸瞧了她一眼，温润儒雅的眸子里闪过一丝满意的笑意。
太子未在殿内停留多久，简单巡视过后便离开了。
时间渐渐流逝，金乌也从中悬之时，到逐渐西沉。金光转浅，从大殿以及窗外照射进来，落在周稚宁清瘦的背后以及修长白皙的脖颈处，使那后颈的薄汗似乎都清晰可见。殿内也是金光重影，浓郁璀璨，极度炫目之下，周稚宁身有热汗，指尖黏腻，可见这一场考试对人的消耗有多么的大
等到礼部考官再度敲响小金钟的时候，这场历时五个时辰的殿试终于宣告结束。周稚宁抖了抖卷上文墨，使之晾干后，便随着考生们陆续交卷，再由小太监代为接引，带出奉天殿。
随后，早前就选出来了弥封官将在场几十张试卷折叠成筒，将之密封后再加盖关防。为了确保无人对试卷动手脚，弥封官又将试卷的其余卷面、卷背及骑缝之处，加盖上礼部的印章。最后将试卷放入特制的箱箧中，由小太监用小轿抬着，一路送去中和殿。
中和殿内，由皇帝任命的八名读卷官早就等候在侧了。这八名读卷官的任务是批阅试卷，若有答的好的卷子，就在上面画一个朱圈。最好的那份试卷，能拥有八个朱圈。最后整理试卷，再以朱圈数量定名次。只有前十名能够进呈皇帝，再由皇帝亲自选定状元、榜眼以及探花等名次。
皇帝朝中和殿内瞥了一眼，见读卷官们正在埋头批阅，便点了点头，重新回到后殿，转向站在角落里的一人。
那人眉眼异常俊美，神色冰冷，犹如寒冰。穿一身绯红色官服，腰间系着的玉带勾勒出他劲瘦的腰身。本是要将人衬出秾丽颜色，却又因为那人过于苍白的脸色，而呈现出了一种惊心动魄的病弱感。
见到了皇帝，赵淮徽静静行礼：“见过陛下。”
皇帝笑道：“赵卿，你可见着今日朕钦点的会元了？”
赵淮徽道：“陛下下令要将会试结果与殿试一同放出，臣不知具体，亦不曾上殿，自然未曾见过。”
“朕今日倒是隔着屏风远远瞧了他一眼，风姿仪态十分出众。”皇帝笑道：“你说，他会是平江笑笑生么？”
赵淮徽心里早有判断，此刻却轻咳两声，摇头道：“臣不知。”
皇帝就是瞧不惯赵淮徽这幅淡漠冷静的模样，好似万事都无法使之变色一般，可他非要见见这人吃惊呆愣的模样。
“朕总觉得一个赌有些太过无聊，赵卿，不如我们再打一个赌？”皇帝勾起一个微笑道。
赵淮徽挑眉：“愿闻其详。”
“本来朕还在想，虽然咱们打了赌，但平江笑笑生在暗，我们在明，咱们该如何确定她的身份？”皇帝似笑非笑，“若要派人去查，也并无不可，只是太过无趣。偏巧朕近来听闻紫禁城因着平江笑笑生闹出了不少事端，几家书斋被牵连，以至于到了不得安宁的地步。”
赵淮徽眉心一蹙，情绪牵动下，他又忍不住重重咳了两声，苍白的脸浮上一丝惨红，道：“陛下您的意思是？”
“朕要和你赌，平江笑笑生是会主动站出来平息事端，还是会装作无事发生，从此埋头官场。”
“若陛下要和微臣赌，臣当然奉陪。”赵淮徽静静地说：“只是这次的赌注又为何？”
皇帝思索一下，道：“朕不仅收她为天子门生，还赐她一条青云路。如何？”可是说完，皇帝又露出胜券在握的微笑：“但在领罪和活命之间，迄今为止还没有人会选错。”
“蚌常有而蚌珠不常有；沙砾常有而沙中之金不常有。”窗外晚风吹拂，扬起赵淮徽的青丝，虽病弱，却另有魏晋之感，“若有什么物什是垂眸可见的，世上便不会有物稀者贵的俗语了。”
＊
皇帝让赵淮徽出去的时候，脸拉的有些长，他对身边的魏公公道：“你瞧瞧他，都快把平江笑笑生捧到天上去了。朕也是看着他长大的，他却从来不夸朕是什么蚌珠什么金的。怎么到了平江笑笑生这儿，他就文思泉涌了？”
魏公公笑着给皇帝轻柔捏肩，宽慰道：“陛下，赵大人是敬着您呐。敬人者先敬心，自然是噤声的好。”
“你就帮着他说话吧！”皇帝白了魏公公一眼，又探着头往外殿瞧，“你去外殿瞧瞧，怎么八个人批阅几十份试卷要耗这么长时间？叫他们赶紧把名次选出来。”
魏公公领了命正要去，谁知殿外的读卷官们来的比他更快。
“陛下！”一名读卷官跪在大殿之上，声音激动，“大喜啊！陛下！”
皇帝眉头一皱：“是见着什么了，激动成这幅模样？有人在试卷里谋反？”
读卷官立即捧上一份试卷：“臣是为陛下高兴，为我大明高兴！又一位麒麟之才降世，天佑我大明啊！”
与此同时，赵淮徽踏着月色出了皇宫。
月色如水，将他的背影拉的清瘦又漫长，仿佛弥漫着经年不散的寒气。
程普等候在宫门口，见赵淮徽出来，连忙拿着披风上前为他披上了。但是一碰赵淮徽手上温度，已经冷的彻底，犹如一块寒冰。程普立马着急起来：“公子，我在房里燃了碳火，我扶你回去烤烤。”
谁料赵淮徽摇摇头，低咳着问：“我让你办的事怎么样了？”
“我已经把咱们能派出去的人都派出去了，保管不会有人浑水摸鱼查到平江笑笑生的真实身份。”
赵淮徽点点头，上了马车。
“另外，公子您派我去查搅动此事的幕后之人，我也有了些眉目，只是……”程普犹疑了一下，“只是这幕后之人，身份似乎十分贵重。”
赵淮徽一顿，转向他，问：“谁？”
程普就凑在赵淮徽耳边低声说了一个名字，赵淮徽抿紧了唇瓣，脸色变得有些苍白。
第37章 圣上垂询 殿试
殿试后不过两三日，周稚宁等一众考生就被再度召入皇宫。对比上次几十人分两列队伍，浩浩荡荡入神武门，这回只有周稚宁在内的十人，陈穗和、赵厉、宋基、刘濂等人都没有入围。且这十人之中，只有周稚宁一个名义上的北人，其余都是南人。
“诸位相公，今日殿上陛下，太子殿下，四皇子殿下以及文武百官都会上殿。所以要暂时委屈各位相公，在入金銮殿前，先到偏做殿搜身检查。”
小太监一面说，一面将人引到了金銮殿偏殿。殿内已经摆放了几扇屏风，以此隔开空间。每一架屏风旁还都站着一位人高马大的官员，而分到周稚宁的官员却是一个熟人。
“曹大人。”周稚宁扬起笑，眉眼真挚无害，“咱们又见面了。”
曹元通左右扫了一眼，然后把周稚宁拉进屏风，低声道：“别那么大声，本官可是混进来的。”
周稚宁一愣，倒没想到曹元通居然这么大胆。
但是曹元通撇撇嘴：“你当那群南人有多守规矩？都到这时候，大家都想着提前挑好苗子。不信你看看左右，哪个不是这样的？”
周稚宁左右一看，果然发现每个负责检查的官员，对于检查都是一副敷衍的样子，却都认真对考生叮嘱着什么。一看就是为了让考生得到个好名次，在提前交代皇帝的喜好。
“现在你别多作声，本官说什么你就记什么。”曹元通将声音压得极低，“等会儿你上朝殿试，若遇到难处就往东边儿瞧瞧，本官和另一位姓李的官员都在那边儿。要是圣上刁难你，我与他会尽力斡旋。你要做的，就是不要轻举妄动。兴许在学问上你厉害，但在官场上是不比学问的。明白了吗？”
周稚宁点头。
曹元通见她懂事，紧绷的脸色也松了一点，便将周稚宁应该注意的禁忌，一一说了一遍。末了，他咂咂嘴，补了一句：“你更要记住，如今太子与四皇子之间的关系犹如南北，是势如水火，你万万不能让圣上瞧出来你偏心于哪一方。在一切尚未明朗之前，他俩的争斗都可以算作家务事。”
周稚宁再度点头。
这时，搜身检查的时间快到了，那个带考生们来偏殿的小太监贴在门口悄悄地催了一回。
曹元通知道不能再久待，沉吟了一下，最后道：“周稚宁，你为官以后，真的会帮着我们北人吗？李显那小子说，他看了你的文章就笃定你会帮。可我心里还有疑虑，你今日朝皇天后土发誓，给我做一个保障。”
周稚宁笑了一下：“小子便是朝着我家祖宗发誓，大人你也未必信吧？”
曹元通哼了一声。
“我与大人看法一致，我也从不信他人的誓言。说的犹如唱的，又远不如做的。”周稚宁拢袖，对着曹元通略微一拜，“若大人对我依旧抱有疑虑，不如给我一段时间，届时大人您必能明白我心之所向。”
曹元通咬了咬牙，仿佛在天人交战。
这时，门口的那小太监又贴过来催了。曹元通攥着拳头朝外走了两步，又回头看向周稚宁，眼中深沉如水：“我信李显，李显信你，所以我愿意给你一次机会。但是周稚宁，我这个人向来记仇。你若是敢背叛我们北人，我便是拼了这个官儿不做，也不会叫你好过。”
“是。”周稚宁郑重拢袖再拜，“小子在此先行谢过大人提携。”
曹元通这才后退了两步：“去吧。”他语气难得软了一些，“到了该上殿的时候了。”
××年，下午×时，三年一度的殿试开始了。
金銮殿，左右盘金龙，两列大开窗。明媚的春光如水般尽数倾泻其中，将整个大殿照耀的金碧辉煌，恍若通明。左右两侧分着着文武百官，头戴乌纱帽，手执玉笏，身着或青衫，或绯红，或深紫官服，脚蹬青云履。
周稚宁头戴幅巾，身穿氅衣内搭道袍，里着旋子，脚登云履朝鞋，与自己的九位同年一齐静静等候在金銮殿外。
当金銮殿的大门被两个小黄门推开，发出如历史般沉重的吱嘎声时，殿内的文武百官纷纷回眸看来。
万千注视、团团金光之下，周稚宁与其余九位考生垂眸入殿。
彼时，晚春的风争先恐后的从窗外涌进来，灌入周稚宁宽大袖袍，猎猎作响，清瘦修长。
数十步之后，众人停步，拢袖垂首。唯有周稚宁抬眸，静静地望向最高处，正是哪儿，坐着即将决定她一生的人——
皇帝。
然而这个古代最高统治者隐藏在屏风后面，只有他身边的魏公公一甩拂尘，快步绕出，笑道：“咱家先在这儿恭贺十位新进贡士，能在几十位贡士之中脱颖而出，得见圣面。”
客套话说完，周稚宁等人纳头就拜，高声齐呼：“陛下万岁万岁万万岁！”
头磕在金銮殿的地砖上，冰冷刺骨，也失去了所有的视线。
接下来，周稚宁只听得魏公公又道：“接下来圣上将亲赐口试一道，以考察你们十位。还请诸位听好。”
言罢，魏公公打开了圣旨，清了下嗓子，高声念道：“朕闻古之造理之士，务欲助君，志在行道，受君之赐，而民供之。所以操此心，固此志，以待时机之来，张君之德，布君之仁，补其不足，而节有余，妥苍生于市野。于斯之士，古至于今，历代有之，载之方册，昭如日月，流名千万世不磨。朕自为王为帝五十四年，尚昧于政事，岂不思古而然欤？抑志士之难见欤？诸生敷陈其道，朕亲观焉。”①
这话的意思是说，古代有理想的志士都想助君施行王道于天下，一等到时机，就会帮助君王广施仁德，也会帮忙弥补君王的不足。这样的仁人志士从古至今，历来有之。但朕已经当了五十四年的皇帝了，在政事上居然也有疏懒怠慢之处。是朕不够自省？还是如同古时那般，能够帮朕弥补过失的志士，现在已经再难遇见了呢？
口试题念出，在场的十位考生只有一炷香的思考时间。时间一到，皇帝就会依照自己的喜好随意点考生回答。这就极为考研考生的临场反应，以及心理抗压能力。但凡没有抗住，轻则语言混乱，名次不佳。重则殿前失仪，被打出殿去，永不录用。
周稚宁闭着眼睛快速思考，周围安静到落针可闻，她几乎都能听到自己的心跳声。她一边慢慢地呼吸，调整自己的节奏，一边思考如何作答。
也不知这样过了多久，忽然有人在顶上敲响了小金钟。
魏公公尖锐的嗓音响起：“时辰到！”
紧接着，周稚宁就听到有宫女上前，移开了皇帝面前的屏风。
“这第一个……”皇帝的声音雄厚低沉，从高处传来时，给人一种极强的压迫感，“就让那个叫杜华的考生作答吧。”
第一个作答的人，承受的压力是别人的十倍。
但杜华勉强撑住了，他先从地面起身，拢袖给皇帝行礼，再开始叙述自己的观点：
“陛下，火燃于城，城民不知有火，自然无从防范。同理，陛下于政事有所疏懒怠慢，但无人面刺，陛下自然也无从防范。若要追责，尽是古之志士日渐稀少之由，所以陛下理应多多培养饱学之士，使他们进入朝堂为陛下分忧。”
“那么，何为饱学之士？又如何使这些饱学之士如古之志士一般为陛下排忧解难？这第一步便是恢复周朝古制，以礼治国，使得士大夫人人通晓古人之风仪，自然就能达到培养古之志士的效果。”
“其二，古之志士皆为君子，六艺之术不可不晓。所以，第二步陛下还应培养明朝士大夫们学习‘礼乐射御书数’，以此陶冶士大夫们的情操，达到使人心智纯净，不生邪念的效果。”
“其三，所谓志士，同样要戒去口腹之欲，效仿颜回，能‘一箪食，一瓢饮’，俗人不堪其忧，但志士不改其乐。”
“其四……”
杜华的论点主要集中在教育方面，要求恢复古制，以古养今。
这么洋洋洒洒说了小半个时辰，杜华才发完自己全部的议论。
然而周稚宁偷偷瞥向曹元通所在处。只见曹元通翻了个白眼，小声飞快骂了句：“迂腐的小古板！”然后李显皱着眉，隐晦地拉了拉他的衣袖。曹元通又不甘不愿地闭嘴了，只是还在翻白眼。
皇帝没说好，也没说不好，完全没发议论，只是皱着眉将手上的名单翻的哗啦作响，然后往魏公公那边一丢，指着殿下道：“杜华身侧的那个，你怎么看？”
考生们立即左右转头确认了一下自己的位置，紧接着，一个身着儒士服的男人就快步站了起来，拢袖躬身道：“草民张峰雪，见过陛下。”
“张峰雪？”皇帝听到这个名字，似乎来了点兴趣，“朕记得你，你在会试上的表现很不错。文章辞藻华美、璀璨如明珠。”
张峰雪脸色微红，显然得了夸奖很是兴奋。但他抑制住情绪，只微微一笑：“谢陛下赞誉。”
“说说吧，朕想听听你的见解。”
张峰雪一笑，道：“回陛下，志士之于我大明，于陛下，正如同水之于鱼、风之于鸟、土之于蚓，不可或缺。然而古之志士并非今之志士。若如杜华兄所言，真的恢复古制，那这些古制培养出来的志士，根本无法切实的为陛下分忧。所以，培养志士可行，却需得用明朝之法，明朝之律，培养适合明朝的志士。”
“我大明如今以法治天下，那么今之志士就应熟悉大明律法。进可以下放到各个县衙断案追凶，退可以为夫子，继续为大明培养下一代俊才。”
这个立意点比起杜华的就要新颖、先进许多，至少涉及到了与时俱进，不愧是周明承曾经提醒过要小心的人。
皇帝为不可察地点了点头，似乎也觉得张峰雪说的有些意思。
于是在这般肯定之下，张峰雪继续生发，从“如何培养一个今之志士”的论点论起，并由此涉及到家风、地界、经济、历史诸多方面。内容丰富，精彩绝伦。张峰雪也是滔滔不绝，口若悬河。
旁边的杜华听了，面色略微惨白，额上滴汗，像是明白自己怕是比不过这张峰雪了。
约莫半炷香后，张峰雪住了嘴，拢袖行礼道：“陛下，以上便是草民肺腑之言。”
皇帝点点头，面上露出了一点微笑：“不错。”又看向魏公公，“确实不错。”
魏公公笑道：“皇恩遍泽四海，恩露之下，才有了如同张贡士这般的人才。”
“你说，这个张峰雪会不会就是平江笑笑生？”皇帝问道。
魏公公笑道：“若陛下这样认为，那老奴也觉得张贡士像。”
“你啊你，真是在宫里待久了，越发滑头。”皇帝叹了一声，“还是赵淮徽好，跟朕说话从不绕弯子。”
魏公公笑出了一脸褶子：“老奴自然不能与赵大人打比，只是可惜赵大人今个儿事忙告假，来不了殿试。不然若是赵大人在场，定能与这位张贡士说道说道，说不定还能引为知己呢。”
“那你是不够了解赵淮徽这小子。”皇帝轻轻一笑，“他这么推崇平江笑笑生，今日有机会见着真人，就是面前摆着刀山火海他都会来。事儿忙算什么？”
两人说话的间隙，殿下跪着的考生们面面相觑，还以为皇帝格外喜欢张峰雪，打算不问试其他人，直接点为状元了。张峰雪也是如此想的，他唇角微弯，眉眼间尽是意气风发之态。
皇帝此时却又问向魏公公：“魏闲，你可还记得前几日读卷官们献上来的那篇文章？”
魏公公点头：“自然记得，当时陛下您看过之后，龙颜大悦。”
“朕以为那个书生，同样有点意思。”皇帝微微一笑，随后略微抬高了声量，对着殿下跪着的数十人道：“谁是周稚宁？”
第38章 偏袒 定乾坤
周稚宁立即越众而出，郑重拢袖拜道：“草民叩见陛下，愿陛下万岁万岁万万岁。”
“抬起头来。”
周稚宁微扬下巴。
皇帝眯着眼睛将她的容貌看清楚，轻轻一笑，问道；“关于今日这道试题，你的答案是什么？”
周稚宁略一沉吟，便回答道：
“陛下昧于政事，其关键确乎在于志士。然而杜兄与张兄之言，皆是旨在说明当今志士稀少，需培养，方可得。可草民认为，我大明地域辽阔，地大物博，灵秀之地不在少数，杰出之士更是如同过江之鲤，数不胜数。”
皇帝一挑眉：“你怎见志士有如此之多？”
“草民有三问可答此问。”
“允。”
“第一问，黄河之水止于堤坝已有十载，此乃何人之功？第二问，大明战马剽悍、兵器锐利，此乃何人之功？第三问，各地粮仓储蓄饱满，哪怕只一人一巡也无人夜盗，此乃何人之功？”
“这……”皇帝眉心一皱，看向魏公公，“你可知分管这三类的官员为何人？”
魏公公难得一怔，他们这类大内太监虽然也偶尔帮着皇帝处理政事，充当执笔，需要记一记官员名单，但他们也不是所有人都记得。只有那些身居高位的，又或者是背后势力颇大的，值得皇帝重用的，他们才会费心记一记。周稚宁提出的这三问实在是太过基层，以至于就连魏公公都一时无法及时忆起这类官员的名字。
回忆了半晌，魏公公最终还是面带羞愧道：“陛下，老奴不知。”
皇帝眉头皱的更紧了。
“陛下问草民何以见志士之多？”周稚宁认真看着皇帝，“那是因为陛下您认为志士必是出入朝堂，羽扇纶巾，谈论天下大事之辈。为您解决的，也必然是敌国攻打、藩王叛乱、朝中谋反等涛天难事。但陛下，又有谁人敢说，守黄河不滥、养战马不瘦、保兵器不钝、使百姓不饥不盗此等事宜不是难事？”
“陛下，志士是能为您分忧，为国解难之士。他们或在朝堂，或在江湖，或在乡野。他们也或许是高官，是小吏，又或只是一介白衣之士。但是陛下，您从未见到过朝堂以外的地方。可就是在那些被您忽略的地方，也许就有个小吏领着两三贯微薄薪资，却每日风雨无阻前往黄河查看水位，回回归家，都是裤腿沾湿，鞋沾黄泥。他们的膳食没有精细米粮，也没有鲜鱼鲜肉，就那么一两个馍馍，一两个烧饼，却靠着这些东西保证了黄河数十载的安宁。”
“陛下，为王为君者向上看容易，难的是向上看的同时也能看见众生。”
皇帝的手掌紧了又松，松了又紧，沉吟许久，才道：“周稚宁，你可知在其位，谋其政。不可能人人都在朝堂，必然会有人在乡野。朕就是看见了他们，也不过是将一位乡野之人拉进朝堂，再将一位朝堂之人逐回乡野。一来一回之间，不会有任何改变。”
“陛下有理。”周稚宁先是一拜，后又起身，目光幽然，“只是陛下又如何保证谋其政的人，必定在其位？”
皇帝一怔。
“陛下可曾听说改换户籍一事？”周稚宁眉眼微冷，“北直隶府稍有才能者，科举前夕尽数南下，改换户籍为‘南’，以求科举之路顺畅。有不曾改换者，遇户籍为‘南’的监考官必然招致落黜。若给他们一个机会，他们将来亦有可能在朝堂之上成为一名志士。可如今他们仅仅是因为户籍不对，就失去了全部的机会。难道是他们的才干不足以使他们进入朝堂吗？不，只是因为他们未能投一个好胎，不能一出生就在这个丰饶富庶的江南！”
这一语不知触动多少人的利益，皇帝目光复杂，却沉默不语。其余考生届时面露惊诧，张峰雪紧紧皱起了眉头。曹元通和李显二人脸色骤变，特别是曹元通一整个吹胡子瞪眼，恨不得直接上去揍周稚宁一顿。
这小子，实在太过大胆！他先前交代的那些话，难道都听到狗耳朵里了不成？！
朝堂之上一阵沉默，好半晌，一位官员忽然快步走出来，尖声道：“陛下！周贡士实乃一派胡言呐！”然后高举玉笏，倏然下拜，头磕在冰凉的地板砖上，发出“咚”一声清脆的闷响。
皇帝的目光移到那名官员身上，冷声道：“爱卿可是有话要说？”
“臣有奏！”大臣直起身体，满脸忠诚，“臣受陛下天恩，这才得此殊荣担任这届科考的考官。臣感念皇恩，一心想着为我大明多进两位人才。却从未有过看户籍，定落黜的情况。周贡士所言，实在是为了脱颖而出，而故意作此尖刻之语，冤屈了臣与一众同僚啊。”
话音落下，同样出身的几位考官亦是越众而出，齐齐拜倒在地：“臣等冤枉！”
当然，周稚宁揭露的这件事情，还不仅仅干系到了考官，负责百姓户口籍贯的户部也有极大的责任。
所以当几位考官站出来喊冤之后，户部尚书、户部侍郎、户部巡官、户部主事通通站了出来，一同下跪喊冤。
“陛下，臣冤枉啊！”
“臣从未做过此等触犯国法之事啊！”
“陛下！还请陛下念在老臣为了户部兢兢业业、勤勤恳恳的份儿上，莫要听周贡士一派胡言啊！”
眼瞧着周稚宁就要成为众矢之的，陷入极其被动的处境之时，曹元通也顾不得其他，同样大步上前，跪下陈词：“陛下，周贡士所言不虚。科考前夕篡改户籍一事一直存在，我北直隶府但凡有个像样的人才，最后都会因此拱手让给南直隶府。以至于我北直隶逐渐人才凋敝，势弱无依啊。”
李显紧随其后：“陛下，曹大人与周贡士之言并非是针对南方诸位同僚，也并非是质疑户部所有官员。而是就事论事，针对在科考之中动手脚的蠹虫。只有清扫了这些蠹虫，杜绝此类现象，才能保我大明人才无孤弱无依，陛下山河千秋永继！也还请陛下和各位同僚莫要错怪了周贡士，也莫要被那些蠹虫模糊了视线，蒙蔽了双眼！”
曹与李，一个激进，一个温和，曹元通毫不留情地点破问题，李显却来一手太极，弱化二人尖锐言辞，让皇帝将矛头对准帮助考生更换户籍者。
二人的配合不可谓不妙。
且有了这两人带头，一些北直隶府出身的官员纷纷主动站队，力挺周稚宁，请求皇帝清扫蠹虫，不要错怪好人。
好好的一场殿试，因为周稚宁变成了百官上书请愿，可作为始作俑者的周稚宁的存在感却反被削弱，矛盾被直接转移了。
本以为这一手四两拨千斤的太极能够成功保下周稚宁，岂料这时另有一人越众而出，冷笑插话：“陛下，臣有奏。”
皇帝头疼地捏了捏太阳穴，不耐地瞥了一眼来人：“周允能，朕记得你是刑部的人，怎么？你对此事有些不同的看法？”
“臣并非有不同看法，而是有一事希望陛下知晓。”周允能语气故作诚恳，“此前臣与曹大人奉陛下之命前往御前宴会考察众贡士，期间曹大人就与这位周贡士格外亲密。也不知道是不是那时，二人便已然商量好了今日殿上之言辞，否则怎么诸位同僚一反驳周贡士的言论，曹大人就迫不及待出来作保了呢？”
周允能说着，斜睨周稚宁，眼底闪过一丝阴毒。
今日他就要叫周稚宁被打入牢狱，永世不得翻身！
谁知周稚宁居然转身向他一拜，神情落寞，眼眸哀伤：“大伯！大伯为何要如此指责侄儿！你我二人，可是一家子的亲戚啊！”
话音一落，全场哗然。
任谁也没想到周允能和周稚宁居然还有这层关系，而作为亲大伯的周允能，还公然在朝廷之上对亲侄儿冷言相向。要知道这般罪名扣下来，弄不好就要杀头。
顶着众人的目光，周允能面皮一抽，继而大义凛然道：“为护明朝，何吝小家？”
曹元通闻言讥讽道：“本官到底头一次见想置自家亲侄儿于死地的人，说你二人没有一丁点儿的私怨……怕没人会信吧？”
“公是公，私是私。”周允能反唇相讥，“倒是曹大人嘴上大义凛然，其实也不过是想为你们北直隶府徇私吧？”
“比不过周大人，冷血无情到令人敬佩。”
“我与周贡士之父早已断亲，虽说名义上叫一声大伯侄儿，实际上早就形同陌路。我为明朝而问责她一个陌生人，有何不可？”
“你……”
曹元通还想再骂，结果衣角忽然被后面一人轻轻扯了扯，回眸一看，李显正对他摇头，然后示意他向上看。
皇帝面色极为不快，眼底里都带着隐隐的火光：“你们当朕的金銮殿是北京城的市井口吗？这般不顾体面的互相争吵，哪里有点当官儿的样子？！真是混账！一群混账！”
天子一怒，重则伏尸百万。
当场所有人全部噤声，齐齐下拜，异口同声道：“臣不敢！臣惶恐！”
“朕瞧你们倒是敢得很！”
皇帝似是被这场闹剧惹恼了，又指着周稚宁这个罪魁祸首道：“周稚宁，谁给你这么大的胆子，敢在朕的金銮殿上挑拨南北关系的？这是你现在能触及的问题吗？！你也是个混账！”然后对魏闲摆手，“你去把这个混账的卷子拿过来。”
魏闲不敢耽误，连忙跑着去了。不多时，周稚宁的殿试卷子就被递到了皇帝手里，谁知皇帝扫了一眼，又说：“会试的卷子也一同拿来。”
“嗻！”
又一会儿，两份儿卷子就拿齐了。
皇帝先是把会试的卷子看了一遍，眼底的火光消了些，然后又把殿试的卷子看了一遍，脸色虽然还是不好，可眼里里的火光彻底没了。一边瞧瞧卷子，一边又瞧瞧跪下下方的周稚宁，不知道低声骂了句什么。
所有人都不知道皇帝是个什么想法，文武百官自不必说，这十个考生中除了周稚宁，简直都汗流浃背，生怕皇帝真的气急了，将他们一众全部拖出去废掉功名。
好在皇帝还没有这么暴戾，他来回把卷子看了两三遍，面色阴沉地吐了口气，道：“周稚宁，你的文章虽然写的很不错，但你的人极其不安分！冲动！莽撞！你啊你，你不是个当权官儿的材料。”
周稚宁跪着一言不发。
皇帝看她那个死样子，不说话的时候简直和赵淮徽如出一辙！可皇帝又看了看文章，不由啧了两声。这文章也确实写的好，才华居然也和赵淮徽不相上下。
思考了良久，皇帝将两份儿卷子卷一卷，再往桌面上一摔。
罢了罢了。
也只有他们这种轴人，才能当好一个不怕得罪人的官儿。他要用刀，又何必嫌刀烫手？
皇帝摆摆手：“接着考吧。”
这前后转折太大，文武百官齐齐一愣。
周允能不可置信：“陛下，可周贡士这胡言乱语之罪……”
“容后再议。”
“那周贡士污蔑我们户部一事？”户部尚书震惊地问。
“也容后再议。”
“陛下。”考官们也是瞪大眼睛，“可我们真是冤枉的呀，您不能听周贡士的一面之词啊。”
“朕说了容后再议。”皇帝重新坐下，面色不耐，“你再胡乱叫冤枉，不如先去刑狱里待两天，如何？”
考官们不说话了。
皇帝左右看了一圈：“没人再有异议了吧？”
殿下鸦雀无声。
“很好，那就接着考。”
＊
一场殿试结束，很多官员在走出金銮殿的时候，脑子都是懵的。
周稚宁不就是一个寒门出身的普通书生吗？圣上居然为了她，前后驳回了这么多大臣的上书，还“容后再议”？谁不知道皇家的“容后再议”便是“再无下文”。
圣上是明晃晃的要保人啊！
周允能更是慌张，他出了金銮殿，就急匆匆跟着四皇子离了宫。只有曹元通与李显还未走，二人将周稚宁拉到一边。
曹元通脾气暴躁，开口便是指责：“我不是已经告诫过你了吗？不要在陛下面前乱提南北、党争以及立储之事！你先前还应得好好的，怎么一上殿就如此冲动？！”
谁料周稚宁拢袖而笑：“曹大人如今可信小子了？”
曹元通怔了一怔，继而咬牙：“你闹这一出，就是为了向我投诚？”
“平心而论，这只是其一。”
周稚宁此举虽然冒险，但利益大。
一来向曹元通投了诚，此后再无疑心。二来，她向别人揭示了与周允能的关系，并且让周允能‘无情无义，言杀亲侄’的形象立在所有人心中，将来有利于周巧珍。三来，她确实有心借此言论以近皇帝。因为皇帝虽然面上不说，却早就想处理南北关系，否则就不会派太子暗中扶持北直隶府。她当众提出，不过是说了一件大家心照不宣的事情。
这算一箭三雕之举。
曹元通却不清楚第三点，他皱眉道：“今日之事，下不为例。既然我们在殿上护了你，那么以后我们就是一条船上的人。若有事，咱们必得相互商量。你可清楚？”
“小子明白。”
李显不声不响地听了一会儿，就在曹元通说“行了，天色不早了，我与李大人送你出宫门吧。”的时候，忽然冒出来一句：“宫门亥时下钥，过后街面设有宵禁，你一人独行怕是不易，可要本官派人接你？”
曹元通听得一头雾水：“李显，你在说什么呢？宫门下钥与周稚宁何干？”
周稚宁却一笑，摇头道：“不必劳烦李大人了，我想魏公公会替小子周全的。”
闻言，曹元通更加不解：“你们二人这是在打什么哑谜？”
谁知下一刻，布满火烧云的天边，有一道身影迎风快步走来，气喘吁吁，高声急喊：“周贡士请留步！周贡士请留步！”
三人一同看过去，只见魏公公顶着一张笑脸到了三人面前，先是给曹元通与李显见了礼，随后就转向周稚宁，笑道：“周贡士先莫急着出宫，陛下有请，往养心殿一叙。”
第39章 双双掉马 两人目瞪口呆
天边金乌落下，在西落山边熏染起一片极其灿烂鲜红的落霞。柔和的金光透过层层云彩撒入皇宫汉白玉十二桥，将之镀上一层绚烂的金光。
一道极其清瘦冷漠的身影匆匆绕过汉白玉十二桥，头也不回地往玄武门而去。而玄武门内早有一个小黄门等候，一见着来人，他就立即跟上问礼：“奴才见过赵大人。”
赵淮徽应该是匆赶来的，脸色十分苍白，浑身上下散发着浓郁的寒气。
闻言，他脚步未停，只瞥了小黄门一眼：“谁让你在此等候的？”
“回赵大人的话，是陛下亲自嘱咐的。”
“那陛下现在何处？”
小黄门恭敬道：“回赵大人的话，陛下早知赵大人您就算事务繁忙，也会忙中抽闲入宫一趟，所以他老人家一早就吩咐奴才候在此处，说一见着您，就直接将您带去养心殿。另外陛下还说，您要等的那个人他已经知道是谁了。”
赵淮徽脚步忽然一滞，随即远远看向养心殿所在的方向，一双黑眸被灿烂的红霞染得充满光彩。眸中的情绪有期待，有紧张，也有一丝忐忑。
与此同时，养心殿内。
殿内高悬着烛火，火光摇曳，将大殿金玉之物照耀的金光湛湛。只是烛火能够顾及到的地方毕竟有限，那些没被烛火照耀到的大殿深处，便显出一种格外的阴森可怖，黑漆漆的好似兽口，正预备着择人而事。
此时的皇帝换了一身较为舒适的常服，静静地坐在龙椅之上，面色与白日里比较起来颇为严肃。
殿下，周稚宁叠手叩拜：“草民周稚宁，见过陛下。”
“起来吧。”
皇帝居高临下的看着周稚宁，将人仔细打量一番后，道：“周稚宁，你知道朕让魏闲把你单独叫进养心殿是为什么吗？”
“陛下行事自有陛下的用意。”
皇帝轻轻一笑：“因为朕很喜欢你在殿上说的那些话，锋利、尖锐的像一把刀，刀刀刺中了那些心虚之人，也戳到了朕的心上。朕已经很久没有听过这样的话了，朕当时很惊讶，也很恼怒，气你居然就这么当众撕开了所有人的遮羞布，明明哪怕就是朕知道这群人在阳奉阴违，在南北之事上大肆弄权，但为了不破坏这种南北平衡，朕也只是敢悄悄地派人去纠正改变。所以当你将一切公之于众的时候，有那么一瞬间，朕其实很想定你的罪，用你的命继续维持南北平衡，但是朕没有。”
说着，皇帝丢下几卷试卷，那正是周稚宁乡试、会试、殿试的全部文章。
“周稚宁，你该庆幸你确实写了一手好文章。若不是看在这些文章的份儿上，朕断断不会这么轻易地放过你。”
周稚宁看了一眼这些文章，垂眸道：“陛下说是因为文章而放过草民，其实在陛下心里，也很想解决南北问题吧？”
“那你能为朕彻底解决吗？”
“平心而论，草民不能。”周稚宁摇头。
南北问题归根结底是资源问题，只要是有人，资源就一定会有偏差，哪怕是现代，也不敢说完全的南北平等，更何况是古代了。
皇帝冷笑一声：“周稚宁，你是真不怕死吗？”
“草民当然怕，但草民也不会胡说八道。”周稚宁重新叩首，“陛下可看过天秤？南北就好似这天秤的一端，当地理、人口、经济、贸易等等都如同筹码一般放上这两端的时候，这个天秤就会出现自然的倾斜，无人能使其全然持平。而草民所能做的，就是让现在这杆出现极端落差的天秤，回归到正常的落差中来。”
皇帝紧皱眉头，一言不发，似是在思考。
半晌，皇帝才缓缓开口问：“那你认为什么才这杆天秤不至于彻底失衡的关键？”
“经济。”
“如何做？”
“一为南北借河运往来，二为北方可与外族通商，三为断绝改户籍之事，让北方人才休养生息，固本培元。”
皇帝又开始紧皱眉头了，但他并不是认为周稚宁说的没理，反而是觉得周稚宁说的很有道理。
只是说起来容易，做起来难。
皇帝道：“其余不谈，就拿断绝改户籍一事来说，其中利益牵扯何止上千？正如久病难医，流脓之口，无法下刀。”
“积跬步以至千里，积小流以成江河。”周稚宁垂眸，“若是觉得剜脓过于痛楚，便一刀不下。那将来，区区虫蚁也能导致危房之灾。况且陛下可知如今替人改换户籍者，光是收受孝敬，一年就能得二十万雪花银，足以冲抵一省收入。若这些银两皆归于国库，陛下何愁国库不丰？”
“什么？！二十万两？！”皇帝脸色刷一下变了，“每年各省总是上折子给朕哭穷，年年征税年年欠，朕倒还以为他们是朕穷。没想到光是户籍，这些人都私吞了二十万两。那在朕瞧不见的地方，他们私吞的是不是更多？！”
明朝正一品的官员一年的银子都才百两，若要攒够二十万两，都得几十年不吃不喝才行。
国库就是大明的根本，钱就是皇帝的命根子。二十万两没了，皇帝差点气得砍人。
“陛下一日不剜去这块流脓，那么这块流脓就会越变越大，最后溃烂全身。那二十万也会变成四十万、八十万，再等到百姓再无油脂油膏可供这些人搜刮的时候，便是——”周稚宁一顿，未把话全部说明白。
但皇帝也不是傻子，自然知道周稚宁是什么意思。
当一个国家的财富都无法满足那些人的时候，那他们接下来贪图的，就该是他这屁股底下坐着的龙榻了！
皇帝闭上眼睛，深深地叹了口气：“朕明白该怎么做了。”说完，皇帝看向跪在殿下的周稚宁，“周稚宁，你确实是个聪明人。”
周稚宁摇摇头：“草民其实也不聪明，因为草民向陛下隐瞒了一件事情，如今正要坦白。”
听到这话，皇帝并不惊讶，甚至一笑，看向周稚宁，“这也就是说，就算朕不遣魏闲去叫你，你也要自请入宫觐见？朕这么一叫，只是误打误撞成全了你？”
周稚宁抿了下唇，然后深深下拜：“陛下圣明。”
“好。”
皇帝点点头，眼里闪过一丝满意，但面上，他还是故作威胁似地说：“朕早前曾经听说过一个书生，写了很多文章骂世，在朕的臣子里面简直是臭名昭著的存在。朕一直在想这个人会是谁？方才在殿上，朕还在想张峰雪倒是有点儿像。但是当看见你当众指出南北问题的时候，朕才知道朕怕是认错了人。张峰雪虽有才华，但到底还是缺了点锐气。如要写出将朕、朝廷和上下百位臣子，骂得狗血淋头的文章，没有这点锐气是做不到的。”
“但是——”皇帝的话有了转折，“在你坦白之前，朕要提醒你一声。”皇帝眯着眼睛，身体略微前倾，带着十足的压迫感和威慑力，可他的声音却又有着故意的诱惑和威胁，“这个书生骂朕，骂朕的臣子，还骂朕的江山。所以朕要找她可不是行赏，而是赐死。但只要无人承认，那朕当然也可以当作无事发生，继续该干什么干什么。所以现在，你还要继续坦白吗？”
周稚宁顿了一顿，继而道：“草民明白陛下的意思，但因为草民的隐瞒，有人借此生事，城内书斋久久不能安宁。所以为百姓想，草民理应承认。”
言罢，周稚宁起身行大礼再拜，当额头再度磕上冰凉地砖的一瞬，她清脆的声音也高声回响在了这个偌大的养心殿。
“陛下，草民便是平江笑笑生。”
话音落下，却有哐当一声自身后传来，像是谁因为过于吃惊而摔了手上器皿。
皇帝抬头一看，就指着一旁的小太监道：“还不快将赵大人的玉笏拾起来，小心摔坏了。”
赵大人？
周稚宁所认识的官员中，姓赵的只有一位，那就是赵徽。
难不成……
果不其然，下一刻，皇帝又指指周稚宁，对着来人笑道：“赵徽，还不进殿来见一见你惦念已久的平江笑笑生？”
果然是赵徽！
可与此同时，周稚宁又感到奇怪，为何皇帝会说赵徽惦念了她许久？
疑问之下，她便扭头看去。
只见养心殿门口，一个身披黑色大氅的俊美青年正站在门槛后。青年一只手按在窗棂上，手背发紧。另一只手拢在袖子，不见端倪。脸色苍白至极，仿佛千山暮雪。唯有那双眸子，从极其幽深漆黑之中透露出一点震惊的茫然。
那、那人是……！
周稚宁也怔住了。
赵淮徽眼神茫然，周稚宁唇瓣微张，两个人都瞳孔微颤，二人四目相对，却是两两失声。
漫天文豪在上，这实在太过离奇！
二人之间诡异的氛围，让皇帝都忍不住与魏公公对视了一眼，皇帝皱眉不解道：“他俩这是怎么了？”
魏公公探着头观望了半天，也是不得其解：“嘶，这、这……说不定是太激动，一口气没上来，就噎住了？”
“俩男的，至于么？”皇帝摇摇头，站起身走到殿下，“朕虽说知道你们文人向来有知己相交，一见如故的时候，但此时此刻，你们也该说句话，好叫朕明白如今是怎么个情形？”
赵淮徽喉结滚动，极为克制地强迫自己从周稚宁身上移走目光，躬身行礼道：“臣殿前失仪，还望陛下恕罪。”
周稚宁也才反应过来似的，随之叩首谢罪。
皇帝的视线在他二人之间来回游移了一阵，忽然福至心灵：“你们二人莫不是……早就相识？”
赵淮徽不说话，周稚宁却默默看了赵淮徽一眼。
此相视非彼相识，她认识的那个可不是曾经名动天下的赵徽，而是在平城之中，与她结为好友的赵淮徽。
这世间之事当真奇妙。
赵淮徽抿了抿唇，好半晌，才说了一句：“陛下，此事说来话长，不如先谈正事。”
此言一出，皇帝便知道这其中有什么他不知道的趣事。
“有趣，有趣。”皇帝笑着往回走，路过周稚宁身边时一顿，故意垂首笑道：“周稚宁，你可知朕这位赵爱卿对你可是推崇备至。朕还记得，会试结束以后，朕曾与他打赌，赌你能不能当这个会元。朕本来想，这世上就算是在有本事的人，也没办法笃定自己能够一举中第。可没想到他却说他信你，超过于信他自己。”
周稚宁面色惊讶，忍不住朝赵淮徽那边看过去，可是赵淮徽死死的偏着头不肯看她，一张苍白的脸几乎都要憋红了，手也紧紧地攥住了袖缘。
“朕也本以为这世上不会有人甘愿冒着杀头的风险，放弃唾手可及的荣华富贵，站出来承认一个本可被掩埋的名字。但赵爱卿比任何人都笃定你会站出来，甚至愿意拿自己的官位做赌注……”皇帝摇摇头，“只是朕又输了这个赌。”
周稚宁看向赵淮徽的眼神越发讶异。
“但朕还是得承认，赵爱卿的眼光是极好的，他替朕选了一个连杀头都不怕，也要站出来为百姓解忧的天子门生。”
“天子门生？”周稚宁看向皇帝。
“哦，对了，你还不知道。”皇帝笑了下，从袖子里掏出一张名单，递给周稚宁，“看看吧，赵爱卿连你的名字都给了朱批。”
周稚宁展开名单一看，视线又惊讶地看向赵淮徽。然而此时赵淮徽已然忍不住了，他上前两步，拢袖行礼道：“陛下，咱们还是先谈正事吧。”
可是他因行礼而面部朝下露出的双耳却赤红的厉害。
皇帝一摊手：“赵爱卿，你以说来话长堵朕的嘴，不许朕知晓其中隐情，朕也认了。可你怎么还不许朕告知周贡士，让她知晓了？”
赵淮徽已经开始深呼吸了。
这是皇帝第一次见到赵淮徽打破了那副冰冷如雪的外壳，外露自己的情绪，不再是对任何人都一副冷冰冰的疏离样。皇帝觉得新奇、解气的同时，也略感一丝欣慰。
自从被那般难堪的赶出赵家后，这还是他第一次看见这样鲜活的赵徽。
“罢了罢了，赵爱卿面子薄。”皇帝摆摆手，开玩笑点到为止，放过了赵淮徽，“朕就不多说了，还有余下的事儿，赵爱卿你还是亲口对周贡士说明吧。”
言罢皇帝转身，重新回到了上位。
周稚宁和赵淮徽却不约而同的借此机会对视了一眼，可视线一旦相交，二人又火速移开，一如当初月下宴饮之时，二人互装不识的顽趣。
其实皇帝也只是因着二人的反应，起了兴趣逗一逗赵淮徽，正事还是没有忘。
“周稚宁，朕说过你不是当权臣的料，现在也没到你碰南北问题的时候。但你说得对，这个脓朕一定要剜掉。他们吞掉的银子，朕也一定要拿回来。所以……”皇帝顿了一顿，唇边扬起微笑，“周稚宁，从今日始，你便是朕的门生。朕予你特权，赐你青云，许你通天大道。朕也不介意你帮着曹元通等北人与南人抗衡，朕对你只有一个要求，那就是你要忠于朕，且只能忠于朕。”
周稚宁正色：“草民是为天子门生，万死不辞！”
第40章 状元游街 风光无限
叩拜了皇帝离开养心殿，和赵淮徽一同走在深夜里的皇宫时，周围异常宁静。只有偶尔的知了声，以及侍卫们巡逻的脚步声响起。远处有时也会隐隐约约出现几盏宫灯，但眨眼间就飘过去了。
周稚宁与赵淮徽并肩而行，双方默默无语。
片刻后，还是赵淮徽率先开口：“周兄。”
周稚宁闷声回应：“嗯？”
“你的《平江笑笑生文集》已断在述民篇半载了，什么时候才能写完呢？”
“暂时没有灵感，估计还要拖很久吧。我记得《平江笑笑生文集》前月重刊了一遍，在原来的基础上录入了许多其他文士的见解，赵兄若是得闲，可以寻来消遣。”
“周兄以为此版如何？”
“颇有价值。”
赵淮徽轻轻嗯了一声：“如此，我便再翻阅一次。”
周稚宁挑眉：“赵兄，你早已读过？”
“往日卷不离手。”
周稚宁笑了一下，说：“我预备科举时，日常亦是读《赵徽文集全注解》入眠。”
原来在双方彼此不知晓对方真实身份的时候，也早就与对方神交已久了。
明白了这一点，二人心下都是一松。
赵淮徽语气微缓，道：“我并非有意瞒你，而是许多事情当真一言难尽。”
“赵兄也曾见过我落寞之时，我亦能理解赵兄隐瞒之事。若是说来话长，那就来日再说。”周稚宁恢复了往日里对赵淮徽的语气，带着些许打趣，“倒是赵兄莫怪此前我在客栈时的不敬之言，那时我说你性格必然古怪，是我错了，赵兄的性子最宜为友。”
赵淮徽看向她，眉眼舒展：“所以我二人依旧为友，对吗？”
“这是自然。”周稚宁笑道：“或者换句话说，我该拜赵兄为恩人。”
此前京城内虽然因为平江笑笑生的事情闹的波云诡谲，但居然从未有人真正找上周稚宁，这极为古怪。照理说，背后之人甚至能假传朝廷旨意，搅动风云，怎会不能发现一个区区布衣的真面目？那必然是有其余势力在插手。
往日周稚宁百思不得其解，不知道是谁在暗中相助。如今她与赵淮徽见了面，她倒是想清楚了。如果这世上还有谁想帮她，又有能力帮她，那就只剩下她这位赵兄了。
赵淮徽闻言，自是明白周稚宁想清楚了，他便默认下来，道：“平江笑笑生一事忽然生发后，我曾派程普暗查。这几天虽然颇为忙碌，但也不是一无所获。”他一顿，看向周稚宁，“你可知幕后之人是谁？”
“应是皇亲贵戚，权势滔天，胆大妄为，目无法纪之人。”周稚宁最终给了一个结论，“我猜是四皇子。”
赵淮徽点头，身侧宫灯内摇曳的烛火将他的眉眼照耀的格外深沉：“是他。而且今日之前，他怕是想拉拢你。”
“今日之后，哪怕他再想拉拢我。”周稚宁一笑，“周允能都会以死相劝吧。”
她与周允能有仇，周允能又是四皇子手下的人，明眼人都能看出来她与四皇子绝不可能和平相处。若是四皇子更狠一些，说不定还会先下手为强。
赵淮徽轻声道：“你不必忧心，我手下有名壮士武艺高强，不逊于程普，我会拨他来护你。”
周稚宁拱手道：“谢赵兄。”随后，她又觉得不对，“不过话说回来，赵兄，今后我是唤你赵徽，还是赵淮徽？”
“自是唤你我相见时的姓名。”赵淮徽敛下眸子，显得沉静幽冷，“赵徽一名，始于来时，也亡于来时。唯有赵淮徽一名，是随我心意取定，也将伴我一生。”
都说身体发肤受之父母，其实人的姓名也是。姓承于父，无可选择，名却不同，它不仅包含着父母一辈对于子女最深沉的爱，还包含着对于子女最大的祝福与期待。
当为人子女者决心改去父母定下的名字时，也意味着子女与父母之间的关系已到了无可转圜的地步。
赵淮徽与琅琊赵氏之间——
周稚宁看向月光下身影清冷的青年，心里有了猜测。
看来赵淮徽隐姓埋名来平城，也并非她想象中的世家子弟闲时游玩，而是当真被当作了弃子，放逐至平城。
可是以前这个人是何等的意气风发，到底是发生了什么事情，才会让赵徽舍掉过去，断去血肉，变成如今的“赵淮徽”？
周稚宁不由对赵淮徽的过去好奇。
但是赵淮徽一直都有意对她隐瞒，对这段往事持闭口不提的态度，只提醒周稚宁道：“殿试结束之后便是琼林宴，届时太子殿下与四殿下都会亲往。席间他们必然各有态度，你要注意。”
周稚宁便点头，将心中的疑惑压下了。
殿试成绩是在三天后出来的，如秦雨花、赵厉、宋基、刘濂等都是三甲。陈穗和的名次倒比他预期的好，是二甲。一甲之中大部分是南人，探花给了个长相颇为俊美，留着美公髯的中年男人，榜眼给了张峰雪，周稚宁则不出众人所料，被皇帝钦点成了状元。
得知这个消息，当真是几家欢喜几家愁。
传胪大典上，周允能脸拉得老长，色如锅底，几次三番气得连牙都咬烂了。但在他旁边的曹元通反正是笑得见牙不见眼，连带着都对周允能有了些许好脸色，开始嘘寒问暖起来：
“哟，周大人这是怎的了？脸色如此之差？”
“哎呀，实在撑不住，周大人就向陛下告个假，回府歇息一两天，免得倒在传胪大典上，让新科进士们沾了晦气。”
“诶诶诶！周大人，你作什么拿眼睛瞪我？咱们二人可是同僚，那民歌怎么唱来着？百年修得同船渡，千年修得共枕眠，万年修得一朝臣。咱俩身上可是有点缘分在的哩。”
周允能险些给曹元通气笑了：“曹元通，你以为得了个周稚宁就很了不得么？谁笑到最后可还不一定呢。”
“谁笑到最后，本官不知道。但本官知道的是，现在本官就笑得很高兴。”曹元通指着奉天殿前，那正在跪拜的一众新科进士，“你知道周稚宁如今才多大么？十五六岁的年纪，少年状元。说句难听的，周大人，她能活着看你蹬腿儿呢。”
周允能阴毒的目光看向奉天殿，这时，主持传胪大典的官员正在宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰，朕于辛卯年四月二十八策天下进士……”
团团金光之下，周稚宁头戴二梁梁冠，旁边缀有青色垂缨。朝服与文武百官朝服相仿，是由红罗衣、红罗裳、红罗蔽膝、白苏绢中单以及绶带等构成。春风起时，将她衣袍吹得猎猎作响，身姿笔直，眉眼精致，极其清贵。
在她身后，是张峰雪以及一众新科进士，无论二甲、三甲，此刻神色都异常激动。
他们随着宣旨官员的唱和声或叩或拜，他们磕的每一个头，似乎都在回应过去那个寒窗苦读的自己。但是跪下是寒门，抬眸身份却已然改天换地。因为从今天起，他们便是官了。脱离了平民阶级，进入了士大夫行列。
周稚宁心中也不平静，她是状元，站在所有人的前方，从她的视角里看，当真有万丈豪情在胸中，一览众山小的浩荡之感。特别是那礼部的官员宣完旨意以后，将圣旨放在云盘之中，再转给周稚宁，由她亲手接着转身下百级汉白玉阶梯，一路往午门而去。榜眼、探花以及二甲、三甲几十位新科进士全部跟在周稚宁身后，整个场面显得浩大、肃穆又充满荣光。
到了午门，二甲、三甲所有进士止步，要绕道玄武门，唯有周稚宁、张峰雪等三人依旧前行，与之通往的，还有他们身后打黄金盖伞的宫女太监们。
此时此刻，所有人都目光都聚集在他们三人身上。那目光里有嫉妒，有羡艳，有渴望，也有巴结。
沐浴着这些目光，周稚宁立即明白了为什么天下所有读书人，都将走一回午门当作一生最大的目标。有过这一瞬的经历，怕是多年后都难忘。
等三人出了午门，到了长安街，皇榜早就张贴在了告示栏上，周围围了一大圈人全在看榜。官府派了足足三四十个佩刀衙役出来开道，才勉强将这些百姓赶开，清出一块场地，供府尹牵出三匹骏马，行至周稚宁等人面前。
这便是打马游街！
所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，其实当周稚宁身披红巾，乌帽簪花，被扶着坐上骏马时，她更觉得自己才是“长安花”，因为一路走下去，人海汹涌的恐怖。不仅街道两旁挤满了百姓，就是两边酒楼也是熙熙攘攘，人头攒动。
小孩们更是兴奋，手拉着手追着骏马跑。
“看状元郎咯！”
“状元郎好俊啊！”
那些闺阁小姐们此时也悄悄地探头看，见着自己中意的进士，便取过一支花，或者一张手帕，又或是香囊之类，含羞带怯地往窗外投掷而去。
周稚宁本就生的夺目，如今又是年少状元，打马游街，何其光彩？因此她被砸的花枝最多，甚至还有性格外放的小姐，当街叫她一句：“状元郎！”
她下意识回眸一看，便有一只香囊径直朝她投来。她若不想被砸的满头包，自然要接住。只是她堪堪将这香囊握紧，那小姐便笑道：“状元郎接着我的香囊啦！”
周稚宁一怔，继而摇头而笑。
竟是被女子调戏了。
张峰雪和探花也被砸了些花枝与香囊，眉眼带笑，跟在三鼎甲身后的两列进士们虽然没有这般待遇，但戴红游街，被百姓欢呼的感觉也很不错。更别提有些进士还在人群中发现了自家家眷，家眷为着他终于苦尽甘来，不由热泪满面，而他也是心中激动，不断挥手。此后，也有其他进士发现了自家家眷。
周稚宁往后看了一眼，心中也有些感慨。
周允德情愿自己受委屈，也要拼尽一切将她托举起来。如今她真的成了状元，打马游街，正是风光之时，可惜周允德却看不见。
欢喜之事，却无人与之同庆。
正想着，周稚宁忽然瞧见前方酒楼之上，一道人影静静凭栏而立，眉眼清冷疏远，望向周稚宁时却略带和缓。
这是赵淮徽？
周稚宁眉眼带笑，春光之下，更显惊艳，惹得周边小姐们低声尖叫，周稚宁却举着手对赵淮徽挥了挥。
赵淮徽唇瓣微勾，然后接过程普递来的茶盏，与周稚宁遥遥举杯，然后一饮而尽。
以茶代酒，祝君前途无量。
看着周稚宁唇瓣边勾起的笑容，程普感叹道：“万万没想到，周公子居然就是平江笑笑生。好险我没有在周公子面前议论过她的不是，否则此时岂不尴尬。”说完又看向赵淮徽，“还是公子慧眼识珠，一开始就与周公子交情甚笃，屡屡暗中相助。别的不说，就说那周公子的大姐，公子您就没少暗中照拂。”
但是这话却叫赵淮徽耳朵一热，立即转过身吩咐道：“程普你且记着，往后哪怕稚宁问起，也莫要与她说这些话。”
程普不解，觉得他家公子古怪：“您做的是好事，怎么也不敢见人呢？”
赵淮徽双耳却越发赤红，故意强调道：“不过随手而为，怎能邀功？”脑子里，却想起在大殿上皇帝连连揭短，以至于他脑木嘴麻的窘况。
那时真是……真是险些在她面前丢丑。
赵淮徽抿了抿唇。
周稚宁不仅是他成为赵淮徽后交的第一个好友，亦是他多年目光苦苦追随之人。
所以他希望自己能在她面前做到最好。
周稚宁在和赵淮徽挥手相庆时，正好叫身边的探花郎瞧见。
探花郎姓姜名鼎，也是生了一副眉眼清俊的好相貌，笑起来时更是好看，眼波粼粼。再加上留着的美公髯，使之谈笑间，倒有几分令人惊艳的诸葛遗风。
“周兄。”姜鼎凑近了周稚宁一些，虽诸葛遗风，却笑得格外八卦，“你与赵徽赵大人竟是好友？”
周稚宁眨眨眼，一时居然没反应过来。
毕竟往日她都是站在人群里，听所有人兴致勃勃地议论赵徽，如今她也是第一次听到她与赵徽的大名被同时提起，略觉古怪的同时，唇边已经不自觉地勾起了微笑。
“姜兄可是有要事？”
“并非要事。”姜兄眼露艳羡，“在下寒窗苦读之时便仰慕赵大人，但苦于没有机会拜见。谁料中举之后居然时来运转，遇见了周兄。能否请周兄替在下转赠一首诗给赵大人，诗名在下都已取好，是为《忆赵徽》。”
周稚宁一怔，忽然想起杜甫写了咏李白二首，一为《春日忆李白》、一为《赠李白》。当时一同读诗的同学还笑杜甫这人太酸，动不动就要给李白写首诗，哪怕做梦梦到了，也要写《梦李白》，还二首。没想到如今到了真正的古代，遇见了真正的古代文士，才知道这般写诗咏颂对方的行为乃是出于真心仰慕。
若非要类比，就好似现代粉丝给偶像写咯噔小作文吧。只是古人才华横溢，稍微一咯噔，就咯噔了个千古名篇出来。
周稚宁忍不住一笑，应下：“在下必然替姜兄转告。”
“那在下就在此谢过周兄了！”
姜鼎满眼感激，也更加羡慕，感叹唏嘘道：“往日除却程令仪小将军与赵大人走得略微近些外，在下从未听说赵大人有什么至交好友。本还以为赵大人孤高寡淡，不爱与人交往。但方才见赵大人与周兄举杯相庆时，竟然难得温和，在下才知道赵大人并非怠于交友，而是我等不入赵大人眼罢了。”
周稚宁抬眸看了赵淮徽一眼。
春光下，赵淮徽眉眼俊美，望向她的目光却不再冷漠，对比起二人初遇时的那方落雪庭院，时至今日，这个好似这个从冰山雪海里走出来的人，身上终于有了一丝久违的热气。
赵淮徽视她为友，而对她来说，赵淮徽又何尝不是特殊呢？
他可是土生土长的古代世界里，第一个主动愿意往下看的贵族啊。