第31章
翡翠摆件一事，孟跃没有瞒着刘生，“你做惯了这一行，届时你帮着留意…刘掌柜，刘掌柜？”
刘生回过神来，面色赧然，“郎君对不住，我只是太惊讶了。”
孟跃难得揶揄：“藏宝斋在京中不算顶好，但也不是无名无姓，难道铺子里没有大买卖？”
“有是有。”刘生不好意思道，“只是郎君也说了，藏宝斋在京中也叫得出名号，若要卖出五百两，成本差不多也在三百两了。”
京中多贵人，眼力好，眼光高，真有哪个不长眼的敢糊弄，小心铺子被人砸了，混不下去。
如孟跃用一块三十两买来的翡翠石，最后卖出五百两高价，简直不敢想。
孟跃挑眉：“怎么，洪大师傅那一百五十两，你给我补上吗？”
刘生憨笑，他知晓孟跃不是那种严苛性子，也大着胆子调侃两句：“郎君，其实您提出雕刻的大方向，寻一个手艺中上的师傅也成。您之所以找洪大师傅，是因为洪大师傅的人脉罢。”
孟跃给他一个孺子可教的肯定目光，“不错，一事不烦二主，他得利，我也方便。还能叫他念我个好。”
刘生打心眼儿里佩服，他原本觉得做古玩买卖，他也算个中好手了，对上他家郎君，他才晓得山外有山，天外有天。
两人话了会子，孟跃道：“今日叫你来，是想让你帮我留意鸿禾玉斋。”
刘生想了想，“是他们买走了摆件？”
孟跃颔首，随后问：“怎么了？”
刘生摇摇头：“没怎么，只是有点意外，鸿禾玉斋比不得藏宝斋，这些年珠玉摆件，单件售出不会超过两百两。”
刘生顿了顿，又语气轻松道：“或许是因为鸿禾玉斋想往上走一走，所以下血本，打出名声。”
孟跃不语，食指点着红木小桌，不过几个瞬息，她道：“这样，你使些银钱，令乞儿留意鸿禾玉斋的摆件最后卖给谁。”
刘生应是。
孟跃手里又有了三百五十两闲钱，扭头买下两匹骏马，车身也在平民规制内，最大限度宽大。
她赶在年前，正是叫价高的时候，两匹骏马就去了她一百六十两，加上马车，一百八十两就无了。
车把式看见院里的骏马和车后，愣在当场，哆哆嗦嗦问，“郎君，您要解雇小老儿吗？”
车把式姓吴，四十来岁，当阿爷的人了，他很为自己在这个年纪找到轻松体面的差事而欢喜。
谁知郎君令他回家休息一日，回来营生就要没了。
孟跃安抚道：“没有，你车赶的好，没有要换你。”
三言两语解释后，车把式雀跃的蹦到两匹骏马跟前，他这辈子还没赶过这么好的马。
很快车把式又得了一个好消息，孟跃询问他家中可还有会赶马的人。
车把式立刻推荐了自己的二儿子，说完又忐忑。
孟跃道：“改明儿把人带来瞧瞧。”
车把式忙不迭应下。
刘生若有所思。
苗秋娘…现在改名秦秋了，她虽然无法理解孟跃的做法，但她很听孟跃的话。
腊月里，麦坊客似云来，这个时候添置马车的好处就出来了，吴二郎载着秦秋去郊外工坊，往城里监送蛋糕。
孟跃在城里走动，一边托牙行帮她留意京中不景气的铺子，一边打探消息，顺势走街时相看。
孟熙跟在孟跃身侧，此刻也好奇的望着车外风景。
说来也是巧了，孟熙看见一个熟人，顿时骇的躲在孟跃身后，瑟瑟发抖。
孟跃看去，车前不远处，鼻青脸肿的男人不是苗大郎又是谁。
大冷天儿，他还穿着瘪瘪的陈棉衣，想来也是，苗秋娘带着女儿跑了，章家寻不着人，定是拿苗家撒气，苗家也是恶有恶报了。
孟跃放下车帘，拍拍孟熙的背，“不怕，我在。”
简短四个字，语气算不得温情，却轻易安抚了孟熙那颗忐忑不安的心。
马车与苗大郎擦身而过，他毫无所觉，只是抚着脸上的伤，倒吸一口气，啐骂章家心黑手狠。
车外的人潮将糟心事推远，孟跃给孟熙买了一个九连环。之后她们入了一家茶楼，孟熙被说书人吸引心神，点心都忘了吃。
忽然隔壁有人提到八皇子，孟跃吃茶的手顿了一下。
八皇子礼贤下士，前儿不久在南门往西的地段买了一座楼，置明源堂，邀有才之士当堂对论，以文会友。
孟跃眼睫垂下，八皇子真阔气，一座楼说买就买了。这是看四皇子一派势减，出来拉拢人？
太子也好，四皇子也罢，甚至六皇子身边都围了不少贤才，八皇子也确实该急了。
孟跃心中意动，今日带着孟熙不方便，打算改明儿去明源堂瞧一瞧。
又几日，孟跃把孟熙交给秦秋，她乘车前往明源堂，刚要下马车时，忽然瞧见一张熟面孔。
十五皇子怎么会在这儿？
随后孟跃想起，十五皇子今岁过了十五，是该出宫建府了。
孟跃立刻退回去，放下帘子，示意吴老头赶车离开。
十五皇子驻足，八皇子道：“十五怎么了？”
十五朝孟跃的马车努了努嘴，“刚才那马车分明要停下，结果人都没下来，又走了。”
太子打趣道：“莫非对方还瞧不上明源堂。”
八皇子眸光微暗，若只是贫书生也就罢了，但看拉车的骏马威风凛凛，便知不是一般人。
八皇子温声道：“明源堂供天下读书人交流，无缘则散，有缘则聚，我从不强求。”
十五皇子赞道：“八哥豁达。”
太子不置可否。
一行人进入楼内，只是十五皇子听了一会子就头大，“五哥，八哥你们聊，我听的头大，出去透透气。”
今日是个难得的暖阳天，十五皇子在街上闲逛，日光洒在身上很舒服。
“吃蛋糕，到麦坊。好蛋糕，选麦坊。”童声欢快，声似海浪，一浪堆着一浪。
十五皇子听得了趣儿，问随从：“蛋糕是何物？”
随从亦不知，于是向街边孩童打听。
一刻钟后，十五皇子站在麦坊外，看着铺子里的客人，道：“铺子虽小，生意却兴隆。”
随从附和，要为十五皇子购买蛋糕。
“等等，我自己去。”十五皇子大步进入铺内，他身量高，剑眉星目。一身紫底菱形菊花纹锦袍，腰悬美玉，不说话时，气势颇唬人。
左右客人都避着他，唯恐冲撞他。
刘生立刻端着品尝品迎上来：“郎君是想尝尝原味蛋糕，好事‘橙’双蛋糕，或是樱桃煎蛋糕。”
年关前后，好事‘橙’双蛋糕卖的最好。
十五皇子看了一眼，刚要尝，随从先道：“殿…郎君，小的先尝罢。”
十五皇子颔首。
随从尝过，十五皇子再尝，他对蛋糕松软清甜的口感惊喜，最后选择好事‘橙’双蛋糕。
“来十块。”
刘生笑盈盈道：“郎君，麦坊有一整个蛋糕。”一名女娘推出一个完成的圆形蛋糕，上面点缀橙子。
刘生道：“这么一个蛋糕，能分出十六块。”
十五喜形于色，这个好。
一共三百二十文钱，刘生给抹个零头，三钱银子。
十五皇子想了想，又要了一个原味蛋糕，一共六钱银子。
他让随从去明源堂给太子和八皇子递了消息，带着两个蛋糕进宫了。
十六近来憔悴，可把他心疼坏了，希望十六吃着蛋糕，心情能好些。
日头高升，十五皇子匆匆去凤仪宫给皇后请安，而后回到自个儿宫里同母妃用饭。
饭后，他将原味蛋糕留给母妃。他提着橙子蛋糕去春和宫。
十六皇子在院里同穆延对弈，他平遭一难，承元帝怜惜他，并不令他回上书房，先把身体和精气神养回来再说旁的。
小全子眼尖，十五皇子一露面，他就看见了，“十五殿下，您来了。”
他热情迎接。十五皇子进主殿给顺贵妃见礼。
而后他才向十六皇子来，穆延起身向十五皇子行礼，十五皇子摆摆手：“不必多礼。”
十五皇子单手揉揉十六皇子的脑袋，“看看十五哥在宫外给你带了什么好东西。”
小全子撤走棋具，十五皇子把蛋糕放石桌上，打开盖子：“当当当——”
“十六弟，你没见过罢，这是宫外最近时兴的点心。”
十五皇子一边讲述宫外热闹，一边切了几块蛋糕，让小全子给主殿送去。
十六皇子发丝如墨厚重，眼睫很长，半垂着，在这样明媚的日光下，仍有一种雾蒙蒙的忧郁感。
十五皇子感觉他十六弟如玉凿山，都快碎了。
他切了一块蛋糕递在十六皇子跟前，“十六弟，你尝一口，就尝一口，真的很好吃，十五哥不骗你。”
十六皇子看他一眼，十五皇子眸如星辰，亮亮的望着他。
十六皇子扯了扯唇角，露出一个笑，他抬手用银叉子叉了一小块蛋糕，那只手白的发光，十五皇子清晰看见他手背下的青色脉络。
十六皇子尝了一口，凤眸微弯：“很好吃，谢谢十五哥。”
十五皇子欲言又止，唯余一声叹息。他临走时，往偏殿旁边瞟了一眼，悦儿的屋子仍是锁着。
十五皇子心里难受，打算知会母妃后就出去，没想到会遇见他父皇。
承元帝笑道：“你从宫外带回的蛋糕还不错。”
十五皇子摸着后脖子笑笑。这一耽搁，他傍晚才出宫回府。
天色转眼就黑了，刘生向孟跃汇报时，提了提十五皇子，只道是位紫袍贵人，出手大方。
根据刘生的形容，孟跃瞬间猜出是十五皇子，她抿了抿唇。
刘生发现眼前人神情变化，但又说不上来。他压下不表。
因着十五皇子一出，孟跃之后日子都待在院里。
第32章
如孟跃所料，年关至上元节，麦坊门庭若市，日进斗金。
无论工坊，麦坊，亦或为她赶车的吴家父子，节日悉数三倍月银，另予年节红封，女娘们一扫疲惫，精神抖擞。
孟跃手里重新攒下几百两，二月上旬末，牙行那边递了消息，东大门码头有个笼饼铺做不下去，打算出售。
孟跃前往茶楼二楼，与胡牙人会面。
“郎君上座。”胡牙人点了一壶好茶，配着两碟点心，躬身为孟跃斟茶。
孟跃：“多谢。”
胡牙人笑道：“郎君客气。”
简单寒暄后，胡牙人切入正题。
“那家笼饼铺全靠寡妇娘撑着，去岁夏末，寡妇娘因病去了，儿子和儿媳没学到寡妇娘手艺，硬挺了大半年，实在撑不住，才想着把铺子出手。”
胡牙人目光扫过对面人，隔着幕篱瞧不清，幕篱是女子常用，但听对方声音，观身形步伐又是男子。终归气度不俗。
胡牙人斟酌用词，继续道：“不瞒郎君，小的去铺子看过，地方估摸着一丈三尺见方，只那两口子埋汰…”他欲言又止。
孟跃道：“无妨，回头推了重建就是。”
胡牙人应声：“是是，是这个理儿。”
见孟跃并不介意，牙人心中有底气，又说起铺子的好：“那地段是真不错，离码头就二十来步，郎君想想，码头每日来往多少人。”
孟跃给面子的附和。
胡牙人看着孟跃，忍不住舔了一下嘴皮，“郎君也晓得京城的地价，那两口子是打算把铺子卖了，得了钱去周边置地，往后当个地主，每年吃租子。他家还有一个娃儿，六七岁，听对方口风，说是想把娃儿送学堂认几个字，不做个睁眼瞎。”
说一千道一万，这铺子是不会便宜了。
牙人眼一闭，道：“那边想要这个数。”他伸出一个巴掌，又添了一指。
六百两。
孟跃轻笑一声，听的牙人心里发颤，只见幕篱下传来揶揄声，“我又不是冤大头。四百两，乐意就卖，不愿意就罢了。”
胡牙人眼皮子一跳，还欲尝试，“郎君，四百两太低了，他们不会应，您再添…”
“我不是在跟你商量，这是结果，不会改变一分，如果你做不到，我自会去寻其他牙人。”孟跃起身就走。胡牙人忙不迭拦住她，连连告饶，指天发誓说再寻摸。
“一旬。”孟跃道：“一旬内再找不到就罢了。”
胡牙人赶紧应下。
胡牙人送孟跃离去，随后他朝另一个方向去，刚进入小巷，就被人缠住：“对面怎么说。”
“四百两，多一个子儿也没有。”
“这太低了。”夫妻俩嘀嘀咕咕，小媳妇眼神飘忽，“我们原本叫的六百两就不高。”
“再说了，我们把铺子租出去，一个月八两银子，好租的很。一年轻轻松松一百两银子，六年就回本了。”
胡牙人给气乐了：“你就吹罢，真那么好，你为什么不把铺子租出去？”
八两银子一个月，那得卖多少笼饼？
码头人来人往不假，但兜里有两个子儿的，谁会去吃平平无奇的笼饼，更多的还是干苦力的和寻常百姓。
更遑论那一带都是几十年老店，量大实惠，物美价廉。
一海碗油汪汪的打卤面，十文钱。谁家若高一文钱，当天客人就得赶掉三分之二。
小媳妇儿缩了缩脖子，从前婆母在时，一家人那真是一天十二个时辰不带歇的。
买面粉，买菜，和面，剁肉馅，做笼饼，吆喝卖笼饼，一天约摸八百个，把一家人累的团团转。
小媳妇儿都怀疑，婆母是积劳成疾没的。
她忙活一天，晚上浑身疼的睡不着，太受罪了。
再加上他们手艺不好，每日受同样的累，却只勉强卖出两百个笼饼。
这些年婆母带着儿子在京里置铺子，置院子，两处卖了，小一千两是有的。他们完全可以去周边县城置业，舒舒服服过后半生。
小媳妇儿扯了扯丈夫的袖子，丈夫道：“真的太低了，五百两，五百…诶诶别走啊。”
胡牙人懒得理他们，他手里又不只一处铺子，这个不成，就换一个。
三日后，胡牙人寻至麦坊找到刘生，“刘掌柜，北门那边有个面馆转手，有先时笼饼铺子三个大，一口价三百两，你帮着询问郎君，要是不要。”
是日下午，孟跃去面馆瞧了瞧，地段不错，与人定了契约，去官府公证。
夜里，孟跃看完账本，与刘生道：“明儿你去寻之前的匠人，推了面馆重建，我打算开个卤味店，两层楼高。”
刘生疑惑：“郎君何不建三层，这样也能多容纳客人。”
孟跃抬眸，烛火映在她眼中，落日残阳般，朦胧而清冽。刘生慌乱的垂下眼。
孟跃并无不悦，与他解释：“卤味味道，不适合客人久留，上面那层楼是放食材和杂物的。”
“但一楼也很宽了。”刘生说。
孟跃道：“一楼后半地方隔断住人。”
“啊？”刘生茫然。
孟跃笑了笑，那张淡漠的脸像平静的湖水，被春风拂动，泛起了圈圈涟漪，有了温度，“你这段日子跟城里乞丐儿打交道，可有几个得心意的。”
刘生年少时在流民群里混迹过，她相信刘生的眼光。
而刘生在短暂怔愣后，终于明白孟跃话中意思，一时呼吸都急促了，他想说怎么能随意用乞儿，但话出口却是：“郎君这么信任我？”
孟跃笑睨他：“是，有什么不对。”
直白简单的一句话，却如大锤砸在刘生心头，他喉咙滚了滚，哑声道：“郎君，其实我们认识的日子并不长，您并不知晓我是什么样的人，或许我很会隐藏，心思歹毒…”
孟跃抬手打断他：“你也认字念书了。你应该晓得何谓一见如故，何谓话不投机半句多。”
“所谓疑人不用，用人不疑。你是什么样的人，我相信自己的眼睛。”
刘生定定看着她，简陋的书房寂静无声，许久，烛火爆裂出一丝火花。
刘生从凳子起身，行至孟跃跟前，跪伏在地：“郎君教我，君不正，臣投他国。郎君不是天子，我也不是官。但是在我心里，郎君就是我的主，主以诚待我，我将视主如腹心。”
孟跃俯身扶起他，与他四目相对，莞尔道：“我相信。”
“郎君——”刘生紧紧握住她的小臂，难掩激动。
末了，他捧着新册子扎入黑夜中，二月初，乍暖还寒，夜里寒风冷冽，可是刘生心头一片火热。
之后他忙的团团转，不见疲惫，反而红光满面。这期间，他给孟跃带来了一个新消息。
鸿禾玉斋买走菩萨摆件，但从始至终都没有放在铺子里售卖。
“起初我以为鸿禾玉斋是想在年关或上元节大肆宣扬，结果毫无动静。于是我贿赂了玉斋伙计，才知道铺子里压根没见过菩萨摆件的身影。”
不等孟跃问，刘生又道：“鸿禾玉斋不比藏宝斋，京中只有一家。”
孟跃若有所思，刘生识趣退下。
三月底，穆延回府，当他被小贼抢了钱袋子时，无奈的摇摇头，“别闹了。”
等他不疾不徐追上去，却发现小贼不见踪影。他终于意识到，这小贼不是孟跃假扮，而是真的贼，石化当场。
“穆伴读真是个幽默的人。”马车内传来熟悉的揶揄声。
穆延看去，很寻常的马车，甚至有些旧。吴老头乐呵呵笑：“我家郎君有请。”
穆延手脚并用上了马车，看见车内静坐的人，内心流泪，他的钱袋子真被小贼偷走了。
马车驶向茶楼，两人进了雅间，不消孟跃询问，穆延一股脑儿说了十六皇子的近况，一边说一边留意孟跃神情，却没有发现破绽。
他终于忍不住：“听见十六殿下如此，你没有半分难过吗？”
“那你希望我怎么样。”孟跃叹息：“十六皇子喜欢我，你知道的罢？”
穆延眸光一顿，视线盯着桌上茶盏：“宫里如今都晓得了。”
“然后呢。”孟跃指节轻叩桌面，那声音不知是轻快还是缥缈，“客观上，我与他身份差距大，还比他大四岁。”
“那又如何。”穆延不太赞同：“只要十六皇子喜欢你，身份不是问题，年龄差的也不太多，更何况你们一起长大，情分非常。”
“是啊，我们一起长大。所以他分得清吗？”孟跃看着穆延的眼睛，眸如湖水，平静静谧：“十六皇子分得清什么是男女之情，什么是年少者对年长者的儒慕？”
“这……”穆延被问住了，他不明白孟跃怎么会有这样的想法，青梅竹马，难道不是佳话？
为什么现在成了孟跃阻拦十六皇子的理由。
孟跃垂下眼，十指捧着白瓷杯，水温透过杯壁传至她指腹，她看着水中倒影，轻声说：“主观上，我分得清楚，我看着十六皇子长大，对他只有年长者对年少者的怜惜。十六皇子生病受伤，我会心疼。十六皇子进步，我会为他高兴，我欣赏他的聪慧机灵。”
“你转述十六皇子的近况，我不心疼是假的。可是我知道，一旦心软，不过是重复之前的错误。甚至，我的存在会成为刺向他的利器。”
孟跃晃着白瓷杯，杯底在桌面摩擦出嘶哑声，几滴茶水飞溅，落在了孟跃手背：“穆伴读，你希望我心疼十六皇子，希望我回头，但我不能见光，你又把我置于何处。”
窗外的喧嚣仍在继续，穆延哑口无声，慌乱的端起茶杯呷了一口，却被呛的直咳嗽。
孟跃递给他一方手帕，穆延接过：“多谢咳…咳咳……”
之后两人默契的结束这个话题，穆延道：“最近宫里没什么特别的事…”他微微停顿：“有一件事，太后把贤妃娘娘带走了。”
孟跃挑眉，“我记得大公主之前跟着太后。”
穆延颔首，“宫里人都在猜大公主用了什么手段，说动太后。”
孟跃回忆过往，眉眼沉静，穆延偷瞄她一眼，又别开了眼。
不知为何，一段时间不见，他感觉孟跃气势更盛了。方才面对孟跃质问，他连对视的勇气都没有。
“太后长年礼佛，应是信佛几分。”否则早回宫了。
若单一件事，孟跃还联想不到。
但是太后礼佛，翡翠菩萨像不知踪迹，又在这个时间点太后带走贤妃。
孟跃眼中划过一抹亮光，锋利慑人，但转瞬即逝。
“你若有心，寻信得过的人盯着鸿禾玉斋，背后主子很可能是大公主。”
穆延双目圆睁，他从没听说过啊。
而且大公主这些年闭门不出，穆延有时都快忘了这号人。
孟跃从前也不怎么留意大公主，但眼下来瞧，大公主并不如表面懦弱无能。
但愿是她多心罢。
这厢分别后，穆延回到宫中，纠结之后还是将此事告知十六皇子。
“她认为我不能护她？”十六皇子低低出声，他坐在临窗榻上，右手搁在红木填漆如意纹小桌上，握着梅子青瓷盅，逆着光，大半张脸没在阴影里。
端是有情眉，无情目。
穆延刚要点头，忽然愣住，他不是这个意思。而且，他在说大公主的事。
罢了，先把一件事掰扯清楚。
“殿下，孟姑娘的意思是。”穆延咬咬牙，狠心道：“她对你只有姐弟之情，无关情爱。”
十六皇子垂下眼，他清减许多，眼皮薄，下颌线条比之从前明了，隐隐透出凌厉。
“宫里的公主两只巴掌数不过来，本殿不缺姊妹。”
穆延：………
穆延神情疲惫，打算退下，却听十六皇子道：“十五哥说蛋糕是最近时兴的点心，同她离去的时间吻合，是她。”
穆延：？？？
不是，这是怎么联想到一处的！
“殿下，容我提醒您，悦…孟姑娘并不十分精通厨艺。”
“又非是她亲手做，她动动嘴就成。”十六皇子轻笑一声，他身形单薄，病色难掩，压住了未褪去的稚气，矜贵冷淡。
“我清点过她的屋子，她带走的那些东西，除却不好出手的，剩下卖出不过几百两。她是个很有成算的人，不可能几百两砸在一个玉件儿上。”
穆延如闻天书，忍不住揉搓脸，为何他听不懂十六皇子的话了。穆延提出疑惑。
十六皇子指扣桌面，示意穆延在榻上落座。
穆延嘴角抽抽，怎么一个两个都喜欢用指节叩桌。他给自己倒了一杯水，刚要喝，听十六皇子道：“京里铺子多，若非经手玉件儿，她怎么会留意一个名不见经传的玉斋。”
穆延抿了抿唇，委婉道：“或许是孟姑娘出手玉件儿换钱。”
十六皇子摇头：“她要躲皇室，出手的东西越隐蔽越好，不会找正经铺子。从而倒推，流入正经铺子的，定是能见光的玉石。而让她入眼，说明玉石价值不菲。而她敢经手大笔银钱，证明有倚仗。”十六皇子端起杯子饮了一口，水已经凉了，却让他脑子愈发清醒，喑哑道：“蛋糕声名鹊起，时间点又那样寸，我很难不怀疑。”
穆延指尖蜷缩，握了两下才握住杯子，哆哆嗦嗦捧到嘴边，一入口，水哇哇凉，冰了一激灵。
十六皇子苦笑一声，“短短日子，她便起了势，对比之下我沉溺情爱，画地为牢，我确实弱小。”
十六皇子扪心自问，他将孟跃带在身边，真的能在皇家眼皮底下护住她？
夕阳西下，晚霞尽然，天地一片暗了。
顺贵妃盯着偏殿紧闭的大门，再也忍不住，打算亲自叩门时，偏殿大门打开了。
十六皇子身披斗篷，乌发半束，提灯向她行来：“母妃，我们一起用晚膳好吗？”
顺贵妃瞬间红了眼眶，紧紧握住儿子的手，连声应好。
第33章
宫里人察觉到了十六皇子的转变，承元帝知晓后也松一口气，他打心眼里认为男儿当顶天立地，为一个女子寻死觅活算什么。
但十六对一个宫人尚且如此，可见秉性纯良，十分重情。
人总是如此无理取闹，既要纯良宽厚，又盼着杀伐决断。
傍晚承元帝摆驾春和宫，晚膳后，承元帝借口对弈，把十六皇子叫去书房。
帝王手执棋子闲敲，“十五常往你宫里跑，可见还是有用的。”
提及十五皇子，十六皇子柔了眉眼，他轻盈落下一子：“从小到大，十五哥总是待我好。”
承元帝此刻也没说什么‘难道其他皇兄待你不好’的扫兴话，他问儿子：“什么时候回上书房？”
十六皇子摇头，承元帝蹙眉。
十六皇子抬眸看他，目光朦胧，竟生出几分沧海月明珠有泪的忧郁，承元帝心头被蛰了一般，有些不太好受，“十六……”
“儿臣少时读《孝经》，身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”十六皇子摩挲着莹白棋子，“儿臣不是孑然一身，儿臣有父皇母妃，有兄长，儿臣不止是为儿臣一人活。”
承元帝明了，十六并不是忘记那个宫人，而是将悲伤掩藏。
承元帝难以理解：“你就那么喜欢？”区区一个宫人。
十六皇子沉默。
承元帝有些恼，又有几分无可奈何，此刻他对十七皇子也多了两分埋怨和不满。
哪怕十七揍十六一顿都好，攻心太毒。
次日朝堂上，承元帝为一件小事斥责七皇子。
朝会后各方打听，查来查去，只得知承元帝前一晚去了春和宫。
“贱人，生来就是克本宫的。”齐妃勃然大怒，砸了一地名贵瓷器摆件。
自她入宫后一路顺遂，连生三子，个个聪明过人，她也登上贵妃之位，谁料一朝不慎，又落回妃位。
她今日种种，皆拜十六皇子母子所赐。
嬷嬷立刻驱了宫人，拍着齐妃的背顺气，“娘娘慎言，现在满宫都盯着拿咱们错处。”
齐妃咬牙。
嬷嬷低声道：“娘娘，现在不是咒骂时候，方才宫人来报，皇后娘娘邀请顺贵妃赏花。”
齐妃怒火稍歇，“皇后想拉拢顺贵妃？”
嬷嬷不语。
“她想的美。”齐妃冷笑：“当初董嫔的孩子怎么没的，没人比皇后更清楚了。”
嬷嬷迟疑：“娘娘是想揭穿那件事？”
“当初本宫隐而不发，正是为了此刻。”不需要周全的证据链，只要一件证物，就能像根刺扎在皇后和顺贵妃之间，断了皇后拉拢的可能。
宫内暗潮汹涌，宫外一片祥和。
孟跃的卤味店终于建好，食材通过吴老头向其村中人户购买，把吴老头高兴的合不拢嘴，这可是大脸面的事，往后他们吴家在村里都要被高看一眼。
吴老头指天发誓，一定给孟跃呈上最新鲜的肉菜，具体采购由吴家其他人商议。
另一边，刘生为孟跃精挑细选了五个乞儿，四男一女，最大的乞儿年十八，叫陈昌，妹妹陈荷年十三。这兄妹俩是京区治下县里人士，当初双亲病亡，又欠了钱，追债人要把陈荷卖去青楼，族里也爱莫能助，陈昌心一横就带着妹妹跑了，沦为乞儿。
最小的乞儿土子，年十岁。
另外两个，一个年十七，叫张五，口吃，但是据刘生介绍，张五很机灵，那双熠熠生辉的眼睛也能瞧出一二。
还有一个年十四，叫旺子，性子腼腆和善。
五人换上崭新衣裳，站在孟跃跟前，那一张张稚嫩的小脸，令孟跃沉默。
刘生小心询问，“郎君，您看如何？”
五人也紧张期待的望着孟跃，恳求孟跃留下他们。
孟跃：“……可。”
孟跃对刘生道：“你看着安排。”
刘生应声。
卤味这种食物，料放得足，基本不会难吃。
孟跃不如何通厨艺，但卤味配方，现代视频都播烂了。
八角桂皮等各种香料备齐，再放冰糖酱油豆瓣酱等，卤汁熬出来，把肉菜分别放进去煮，香飘十里不敢说，行人路过是会多看一眼。
张五切一会子菜，又盯着锅里瞧，把刘生给气乐了，“你是觉着少荤腥，打算添个荤。”
揶揄张五不仔细，当心切着手。
张五咧嘴笑。
土子咽了咽口水，眼睛都要掉锅里：“叔，这卤味太香了。”
刘生瞪他一眼，随后又缓了神色：“好好干活，第一锅出来，让你们吃到撑。”
众人不敢置信，土子一蹦三尺高，张五手一抖，刀口在左手开了口子，鲜血直流，这是真添荤了。
陈昌勉强残留理智，“叔，这一锅不便宜，我们吃了，郎君那边怎么交代？”
其他人也安静下来，卤味虽好，但他们更想要一个安稳之所。
刘生哼道，“这就是郎君的意思，郎君从不让人饿肚子干活。”
店里一群孩子欢呼着，快把屋顶掀了。
五个孩子吃了顿饱的，美美睡一觉，次日正式开业。
在鞭炮声中，刘生扯落红绸，露出崭新牌匾：刘氏卤记。
京中的孩子们又换了童谣，“嘴里淡，吃卤味，找北门刘氏卤记。”
短短十三个字，仍是内含行动指令，并简明扼要指出目的地。
大方向位置：北门。
具体位置：刘氏卤记。
春夏交替，空气里还含着湿意，人们总乐意吃些重口味食物，冬日里的铜锅子吃腻了，换个口味。
吃不起铜锅子的百姓，也乐得寻替代品。
开业第一日，刘生在旁边帮衬着，都差点忙不过来，不到傍晚，卤味就卖光了。
刘生让陈昌他们闭店歇息，他走了一趟麦坊，把今日银钱和账目送去杏花巷。
孟跃大致看过，把账本递给秦秋，由秦秋誊抄一份。
刘生喜道：“郎君，今儿再添一半食材，我估摸着都能卖完。”
卤味味道是真的好，虽比不上百年老卤，但比一般卤味店还是好很多了。
孟跃：“明儿我跟吴老头提一句。”
顿了顿，孟跃道：“五个孩子还是太嫩，你再招几个成人。”随即想起什么，笑道：“把那个庄伙计叫来罢，不会亏待他的。”
庄伙计正是当初给刘生一碗粥活命的人。
刘生本就带笑的脸，更添喜意，连连点头：“卤味铺子住不下，郎君，成人补贴一份住宿可否？”
孟跃颔首：“我说过，你心里有成算了，可自行拿主意。”
秦秋羡慕的望着二人，又暗暗为自己鼓劲，只要她努力，总有一日，她也会成为郎君重要的属下。
麦坊和卤味店门庭若市，最后日收益趋于一个平稳可观的数字。
孟跃手里的银钱在快速消耗后，又快速增长。
钱搁手里不动就是死物，孟跃寻找新商机。
糖酒暂不考虑，她现在吃不下。
很快刘生给她带了消息，有一家酒肆想要每日购得一定数量的卤味。
孟跃点点头。
刘生又道：“郎君可以去那家酒肆瞧瞧，那家酒肆的老板不太一样。”
酒肆与卤味店只隔两条街，马车轮子滚过青石板，停在酒肆五十步开外。
北门鱼龙混杂，酒肆更乱一些，一群男人中，一名三十上下的妇人，衣衫暴露，含笑行过其间。
赶车的吴二郎看的面红耳赤，别开脸去。
孟跃想了想，令吴二郎带他去当铺，一刻钟后，孟跃一身半旧劲装，头戴斗笠。
吴二郎目瞪口呆：“郎君，您这是？”
孟跃打发他回麦坊，独自一人前往酒肆。她在幌子下驻足：“宋寡妇酒肆。”
孟跃按了按破旧斗笠前段，进入酒肆。
素来物以稀为贵，在一众敞面大汉里，出现一个戴斗笠的男子，反而招眼。
孟跃在角落落座：“半坛酒。”
声音清越，如珠落玉盘，似微凉清风拂过半熏温热的面庞，带来舒爽。
酒娘子眼睛亮了亮，亲自拎着半坛酒靠近，在孟跃对面落座，目光扫过孟跃修长的手指。
没有伤痕，甚至称的上细腻，但又不似女子纤细葱白。
外衣陈旧，但露出的中衣领子有八成新，乃绢布所制。
是个大户人家的小郎君。
虽然不知对方为何打扮成这样，但酒娘子并不觉对方在逃命，倒更像是看多了话本子，脑子一热出来闯江湖的。
酒娘子倒了一碗酒，递到孟跃手边，不经意抚过孟跃手背。
她见对面人手指蜷缩了一下，又忍住了。
酒娘子眼中笑意愈浓，声如黄莺：“尝尝，这是梨花春，不醉人。”尾音缱绻，暧昧低语。
孟跃喝了一口，咳嗽出声，酒肆内顿时传来大笑，一片快活气息。
酒娘子借着为孟跃抚背顺气的由头，坐到她身侧，媚人唤：“小郎君，慢些喝。”
第34章
酒肆里热汽攀升，有男人欲与孟跃拼桌，被孟跃不留情面拒绝。
“乳臭未干的小子，你……”
酒娘子上前挽住男人的胳膊，低声几句，男人怒火退去，掐了酒娘子的屁股一把，坐回自己位上。
孟跃蹙眉，酒娘子又凑上来，捧着酒碗要喂孟跃。孟跃偏头拒了：“劣等。”
酒娘子神色微顿，不知孟跃在说酒还是在说她，但那凝滞只是片刻，她俯身欺近，香肩半露，胸前一抹雪白晃人眼，如蛇一般依在孟跃臂上蜿蜒，呼吸中带着呛人酒气，混杂身上的脂粉香，激的人头晕。
“小郎君，奴家屋里有上等的玉浮梁，你要不要尝尝。”
孟跃沉默，其他男人半艳羡半嫉妒的盯着孟跃，“酒娘子，你仔细把小郎君榨干了。”
“小郎君去罢，酒娘子是这个…”男人比大拇指，色眯眯的盯着酒娘子的腰。
“你不亏哈哈——”
言语愈发露骨，酒娘子嗔怒众人，“一群冤家。”
口哨声此起彼伏，嘈杂刺耳。
孟跃起身，单手揽过酒娘子的肩，用大半个身子挡了其他人视线。
酒娘子诧异的看向孟跃，她比孟跃矮半个头，从她的角度，瞧见孟跃挺直的鼻梁，抿紧的唇。
她心中冒出一个荒谬的想法，好似孟跃因着她被冒犯而生气，但很快抹了这个念头，自作多情也该有个限度。
酒娘子刚要圆场，一股力道带着她往后院去，孟跃的大半个身子挡住其他人下流的目光。隔的远了还听见有人嚷嚷：“年轻小子就是性急，可别把酒娘子造坏了。”
又有人接茬：“造不坏，哪有耕坏的田哈哈哈…”
屋门关上，孟跃松开酒娘子，抱拳道：“失礼了。”
酒娘子盯着孟跃，忽而噗嗤笑出声，一方轻盈手绢撩过孟跃唇间，残留香气，不知是惋惜还是感慨：“果然这般体贴怜惜的秉性，不是臭男人。”
孟跃并不意外酒娘子能看出来她的性别。虽然也有一部分男人没有喉结，但是酒娘子长年跟男人打交道，这点瞒不过对方。
孟跃之前男装时，顶着被人揣测的目光也要戴幕篱掩住喉部，混淆视听。
酒娘子见孟跃不语，哼笑一声：“我不会说出去。”
她在榻上落座，手肘抵着榻上小桌，单手托腮，耳侧长长的红珠耳坠子落在细白的颈项间，雪里红梅般，夺人心魄。
孟跃：“多谢。”
她语气正经，神态正经，稀松平常的回应。
但酒娘子见惯了污浊的男人，或泼辣或懦弱的女人，冷不丁看着孟跃这样正派稳重的女子，很是新奇。
以及孟跃望向她的眼神，也令酒娘子舒适。没有自以为是的悲悯，更没有鄙夷，她们是平等一般。
所以，酒娘子从身后的榻里摸出一小壶酒和两个玉白的酒盅，招呼孟跃在榻上坐下，给孟跃满上一杯酒：“尝尝这个。”
孟跃浅尝一口，酒娘子期待问：“如何？”
孟跃细细回味，“入口轻盈，微甜不涩，漫有一丝丝果香，细品又无了。”
随着孟跃讲述，酒娘子渐渐坐正身子，孟跃又尝了一口，咂摸：“应是粮食里添了青梅，石榴…”
随后孟跃摇摇头，眉眼含着浅浅笑意：“我对酒并无涉猎，实在猜不出了。”
“还有六月桃。”酒娘子弯眸，她生了一张鹅蛋脸，但五官有些分散，与旁人的这一点差别，令她顿时失了颜色，似白水寡淡。但细瞧她眼角却是尖的，眼尾长而挑，于是酒娘子特意在眼睛和嘴唇描妆。
她不动不语，能道句小美人。但一动一笑，却是万般摇曳。乌髻间的金簪银钗，耳下红珠，皆沦为陪衬。
风情美人，不外如是。
此刻，这样一位美人指尖挪动，一点点盖住孟跃握酒盅的手，“你这般的，都说对酒无涉猎，旁人更不必提了。”
孟跃敛目：“与酒娘子相比，我确实是门外汉。”
话中恭维令酒娘子愣了愣，而后眉眼舒展，红唇飞扬，那对红珠耳坠在空中荡起迷人弧度。
直待日落西山，孟跃才告辞离去。
而宫里的热闹才开始。
齐妃借口要事，将十妃及两位贵妃请至凤仪宫。
殿内只稀稀落落点了四盏雁灯，傍晚凉风穿过半掩的窗棂，撩动灯火，高髻华裳娘娘们的影子堆叠在地，影影绰绰。
威严而肃穆。
皇后冷道：“齐妃，你如此兴师动众，所为何事。”
齐妃微笑：“娘娘莫急，实因一名宫人求到我跟前，说有莫大冤屈，臣妾这才唤妹妹们前来。”
一名面色苍白的宫人上前，却不是向皇后行礼，而是对顺贵妃磕头，仿佛演练过千百遍一般，哭道：“顺贵妃娘娘，我家主子对不住您，但她当初也是不得已。”
皇后眼皮子一跳，乌舂示意左右去拦，被齐妃的人阻了。
宫人加快语速：“董嫔主子也不想害人，是董大人虚报兵士人数吃空饷，董小郎君女干杀民女，将民女一家打成山贼，杀良冒功的事被皇后娘娘知道了，皇后娘娘让董嫔主子服药，将流产之事嫁祸十六皇子不成，又令董嫔主子对十六皇子下毒。”
“董嫔主子没得选啊。”宫人凄惨一声，再也支撑不住，倒地不动。
乌舂上前查看，宫人已然没了。
偌大的凤仪宫鸦雀无声，死般寂静。
皇后面皮抖动，一掌拍在扶手上：“构陷皇后，齐妃你好大的胆子。”
齐妃起身行礼，“娘娘明鉴，今日之前臣妾委实不认识这宫人，且她也未提前对臣妾说过具体冤屈，否则臣妾是万万不敢把人带来凤仪宫。”
她以帕掩唇，楚楚可怜，“臣妾也是被人害了。”
皇后瞪着齐妃几欲噬人。
庄妃担忧的看了一眼顺贵妃，惠贵妃无声叹息。
梅妃垂眸，遮住眼中讥讽。其他妃子沉默不语，不愿卷入这场争端。
一刻钟后，太医粗步检测，宫人害了病，早就是强弩之末。
齐妃神情悲悯，“原是油尽灯枯了，怪道要来凤仪宫。”
“齐妃！”皇后喝道。
齐妃低头告饶。皇后恨不得当场杖毙她，却不得不压着性子，“此事重大，本宫一定查清。”
一日后，此事有了结果，原是那宫人害了傻病，生前就胡言乱语。
齐妃糊涂，罚抄女诫一百遍，禁足三月。
齐妃毫无异议，顺从受之。
顺贵妃看她一眼，心头颤了一下，回到春和宫还心神不宁。
十六皇子挥退宫人，握着母妃的手宽慰她：“母妃不必惊慌，齐妃是聪明，咱们也不是傻子。经此一出，咱们往后远着皇后也情有可原。”
顺贵妃叹气：“珩儿，日子不止在眼下，还有以后。咱们同皇后有了隔阂，他日太子登基，你该如何自处。”
香烟袅袅，静心凝神。
十六皇子看着三足白玉香炉，轻声道：“母妃想差了，这事挑明了，太子反而不好动我。否则岂不坐实流言。”
况且，他那一众皇兄野心勃勃，哪个是好相与的。
十六皇子拍拍母妃的手，“父皇龙体健壮，只要我们母子不出错，他会护着我们的。”
有十六皇子安抚，顺贵妃总算平复了心神，叹道：“这宫里不叫人安生。”
十六皇子沉默。
日子一天天过着，孟跃隔三差五去一趟酒肆，每次必不空手。有时是一盒口脂，有时是一支鎏金簪，有时又是一份可口点心。
很快那一条街的人都知道有个年轻小子在追求酒娘子。有好事者问到酒娘子跟前，她也只是抚着孟跃送的鎏金簪笑而不语。
好事者心里酸溜溜，又觉孟跃眼瞎，人尽可夫的女表子也当个宝。
这日酒肆忽地来了几个膀大腰圆的仆妇，二话不说扇在酒娘子脸上，酒肆伙计要帮忙，也被仆妇推开，酒客们默契的拦住伙计们，看着仆妇扒了酒娘子衣裳，按在地上打，男客们好整以暇的啜着酒，兴致勃勃。
“□□，浪货——”仆妇正要扒了酒娘子的肚兜，肩头骤痛，一个八角红木盒子应声而落，散了一地点心。
孟跃飞身上前，也不知她如何动作，几个凶神恶煞的健壮仆妇如鸡仔似的，被她提来拎去，甩到一旁哀哀叫唤。
孟跃脱下棉质外衣，把地上的酒娘子包裹，单手揽入怀中，厉声喝向仆妇身后的富妇人，“光天化日，你竟敢打人。”
富妇人看了一眼孟跃身上的绢布中衣和脚上靴子，“她勾引我男人，打死她都活该。”
“小郎君，你被这贱人骗了。”
酒肆里的男人也哈哈笑，说酒娘子遇到硬茬了，话里话外都在佐证富妇人的话。
酒娘子自问心如铁石，此刻还是狼狈的低下头，却听身边人斩钉截铁道，“我不了解你男人，但我了解酒娘子，肯定是你男人纠缠，她一个弱女子她能做什么。”
孟跃这话不假，这些日子她都往酒肆跑，酒娘子真与人欢爱了，她怎可能瞧不出。
八成是这富妇人的男人向酒娘子求欢不成，怂恿悍妻闹事。
富妇人气了个倒仰，抖着手指向孟跃，刚要开骂，又听孟跃道：“你把你这份彪悍用在你男人身上，一天三顿揍，我不信他还敢出去浪，轻重都分不清，愚蠢。”
趴在孟跃肩头的酒娘子猝不及防乐出声，扯动脸上的伤，又倒嘶了口气。
酒客们不干了，两个女人打架是乐子，但打男人就不行了。
然而孟跃已经带着酒娘子回后院。
外面还在闹，酒娘子蹙眉，孟跃丢下一句“稍等”。
一刻钟后她端着温水和面巾回来，外面寂静无声。
酒娘子疑惑。
“我把酒客和那妇人赶走了，遣走伙计，关了你的酒肆。”孟跃环视四下，她在找药。
酒娘子下意识道：“东南角柜子第二个抽屉。”
孟跃先给酒娘子擦拭身子，神情仍是淡淡，但手上细致，给酒娘子上药。
酒娘子望着她，眸光动了动：“为什么？”
孟跃：“什么？”
酒娘子声音哽咽：“为什么对我这么好。”
孟跃道：“我没有对你好，我只是在做我想做的事。”
屋内静默，许久，酒娘子低声道：“那妇人是章利顺的娘子，从前也来酒肆撒泼，但那时一群男人把她轰走了。”
孟跃没有问为何今日无人相帮，她心中已有答案，她不愿酒娘子难堪。
酒娘子抬起头，面上的伤令她憔悴，颤着眼睫看了一眼孟跃，又挪开目光，“我以为我会一直在男人堆里打转，或许某一日染了病，暴毙茅屋。”
“我原也是不惧的，也没想过其他。”
她伸手抱住孟跃，像一个孩子依恋地投入母亲怀抱，这一幕着实有些荒诞，无论是容貌还是年纪，酒娘子都是年长的那一个。
没有了刻意的妩媚，酒娘子声音闷闷，“或许你很难相信，今日之前我也很难相信，同你接触之后，我不愿再与那些男人有肌肤之亲。”
孟跃年轻，虽然经常戴着斗笠，但瞥见下面半张脸，也猜测孟跃相貌不俗，看架势，还在认真追求酒娘子。
酒客们拦不住孟跃，自是要给酒娘子一点教训，让酒娘子看清，真正庇护她的人是谁。
只是酒客们不明白，往日这个时候，孟跃都不来的。
酒娘子也不明白。
“乞儿给我传的话。”孟跃怕酒娘子多想，“你一女子混在男人堆里，难免吃亏。”
酒娘子眼睛一眨，滚下两行热泪，话语脱口而出，“你带我走罢。”
说完两个人都愣住了。
酒娘子恼自己昏了头，竟说胡话，刚要描补。孟跃道：“好。就算以后你后悔了，我也不会拘着你。”
酒娘子双目圆睁，泪珠还沾在睫毛上，神情空白，许久才道：“你知不知道你在说什么？”
“我知道。”孟跃擦去她眼角的泪。
酒娘子终于回过神来，她想要笑的，却泪珠不断。她今日将过往十几年的眼泪都一次性哭够了。
孟跃给她上了药，哄她歇息，酒娘子枕在孟跃腿上，把玩着孟跃的手，轻声讲述她的过往。
不是什么跌宕起伏的经历，甚至枯燥。
酒娘子也不记得是哪里人，姓甚名谁，只晓得家贫，阿娘生了七个女儿才生下一个儿子，家里养不起那么多张嘴，于是排行第六的她和她三姐四姐五姐七妹妹都被卖了。
她那时太小了，记不住家，记不住回家的路，只记得阿爹阿娘欢喜的拿着她们的卖身钱。
后来她被人牙子带到京城治下的一个村子，卖给一宋姓村户做童养媳。
宋家是酿酒的，人还算和气，她过了几年平稳日子，可惜她十三岁那年，酒鬼闹事烧了宋家，宋家人全没了，而她外出采青梅躲过一劫，但之后她也被赶出村子。
她一路乞讨到京城，去酒庄做活，那时年纪小吃了大苦头，后来想回头已是覆水难收，沉船难行了。
孟跃听着，轻柔的拍着她的背，不多时酒娘子陷入梦乡。
孟跃看着她的睡颜，忽然想起曾经看过的话本，书生几句甜言蜜语，随口的誓言，花魁娘子就赠书生金银物，盼书生娶她。人道花魁娘子一心情爱，才万劫不复。
但细细一琢磨，花魁娘子未必是情爱至上，她深陷泥淖，书生是一条看不清未来的生路。虽知希望渺茫，还是想赌一赌。
否则随着花魁娘子年长色衰，只能去接更多的客人，最后凄惨死去。
酒娘子知道孟跃是女子，双方也非契若金兰，但孟跃让酒娘子感到安宁，她就想跟孟跃走。
那日之后，宋寡妇酒肆闭门不开，有人打听，才知酒肆卖了，酒娘子不知所踪。
“她真跟那个小白脸跑了？”过往的酒客怒火中烧，“她也不看看自己多大年岁，都能当小白脸的娘了，小心被小白脸骗光钱，横死街头，呸。”
然而这种小插曲，很快淹没在京城的浪花下。
而随着日炎愈盛，十六皇子过了十五岁生辰，出宫建府了。
第35章
秋日的太阳威力不减，火球一早拨开云雾爬上高空，日炎照耀大地，金闪闪，酷烈烈。
远目看去，长街上行人摊铺犹似活在水中，荡起一圈圈波纹。飞檐之上，犹似哪个捣蛋孩子往上抹了一层厚厚猪油，在日光下化开，融了一层腻腻的光。
这样的天儿，多瞧上一眼都跟着热了。
贵人们于凉室清幽，富绅歇家不出，街上来往者多白丁。于是大部分铺子的营生就淡了。
然而麦坊却是例外，各家小厮丫鬟进进出出。无他，京中未有第二家蛋糕。
且麦坊非一成不变，入夏后在蛋糕上添了时令果子，又抹了一层酥，不但造型精美，也更美味。
从前有人嫌酥腻，嫌蛋糕寡淡，如今二者结合，妙不可言，令人爱不释手。
那么小小三角形的一块抹了酥的蛋糕，叫价六十六文，仍供不应求。
一整个水果酥蛋糕，单子更是排到大半个月后，可谓日进斗金。
麦坊生意愈红火，眼馋者更甚。
长街巷口阴影下，一辆平平无奇的马车驻留许久。穆延放下车帘，看了一眼身边的如兰郎君，试探道：“殿下，您想去寻孟姑娘？”
穆延心中小人跪伏捶地：求求殿下，那种事情千万不要啊…
穆延屏住呼吸，只觉每一息都格外漫长，良久，十六皇子垂下眼：“没有。”
穆延松了口气，额头浸出细汗，他抬手擦擦，还不忘吹捧十六皇子：“殿下英明。”
穆延问：“殿下要不要尝尝蛋糕，我去买。”
话落他就想给自己一嘴巴子，多什么嘴，快走啊。
十六皇子含笑：“金桃酥的。”
穆延点点头，他甫一下车，热意如浪层层砸来，方才擦过的额头又浸出汗。
他大步向麦坊去，十六皇子看着穆延的背影，神情淡淡。忽而，十六皇子目光顿了顿，麦坊外的人群中，几名男子互相张望，不似寻常客人。
麦坊上至官家富绅，下至乡间农户的生意都做，客似云来，纵只是一个点心铺子，也够动人心了。
她是否压得住？
十六皇子眉间笼了愁绪，半晌，穆延吭哧吭哧提着蛋糕回来，他忙不迭上车，车内凉意清爽，他忍不住喟叹一声。
穆延把蛋糕放檀木小桌上，用袖子擦擦脸，“殿下，麦坊的掌柜怪周全的，你瞧他给我的草编筐子里还放了冰块，这样蛋糕上的酥就不会融化太快。”他一边说话，一边把蛋糕拿出来，奉上木叉子。
十六皇子将方才所见告诉穆延，穆延也提起了心，“那怎么办？不若报官。”
十六皇子给否了，“事情闹大了，她在京中待不下去。”
如今孟跃在他眼皮子底下，十六皇子还能看顾着，若孟跃跑的天远地远，他连对方是否平安都不知晓。
穆延也想着法子，他心头惦记着事，跟烧了火炉子似的，车内两个冰盆都降不了热。白皙的面皮上，汗珠滚滚落，他也顾不得寻摸帕子，只用袖子胡乱擦着。
“你去找她，告诉她，我手里有几个得用的人给她。”十六皇子声音轻轻的，丝丝细雨蒙蒙般浇在穆延心头。
穆延迟疑：“……殿下，这不好罢。”
联络愈多，还能断干净？
十六皇子端过檀木小桌上的烧蓝莲花缠枝纹茶盏，不疾不徐地拨了拨茶沫，盯着茶底舒展的茶叶，“她宽厚仁善，身边收留妇孺，唯一一个得用的壮劳力还守着点心铺，真有恶人打上门，你让她如何应对。”
穆延：………
“去罢。”十六皇子说，“你熟读经书，满肚子大道理，或许她会听你的。”
穆延耳朵热了下，他怎么听着这话有些怪，似夸似损的。
穆延半信半疑。
十六皇子呷了一口茶，茶汤有些浓了，他微微蹙眉，将茶盏搁下，对穆延道：“吃罢，你喜欢的金桃。”
原来是给我买的啊。穆延神色动容，推辞两下端起蛋糕，用木叉子叉着吃。
他们说话的功夫，蛋糕上的酥有些化了，虽然卖相不好，但是酥浸在蛋糕里，口感绵蜜，香味更浓。
穆延吃的津津有味，一块蛋糕吃完，十六皇子将方帕递给他，“擦擦嘴角。”
“多谢殿下。”穆延小心擦拭着。听见十六皇子温温柔柔的声音传来，“你喜欢的话，改明儿再买。”
穆延忙不迭摇头：“不用了殿下，我令家中下人来买就是。”
“酥，娇贵。路上耽搁，到家时都不美了。”十六皇子拿过穆延手里的方帕，俯身欺近，那张如珠如玉的脸在穆延面前陡然放大，穆延瞳孔都颤了一下，僵着身子不敢动，待十六皇子将穆延脸上的一点酥仔细擦去。
“好了。”十六皇子退回去。
穆延扯了扯唇角，好一会儿才找回自己的声音：“殿下，这种事我自己来就可以了，哪能劳烦您…”
“舒元。”十六皇子唤他，“你我一起长大，情分深厚，在我心中你不是旁人。我不知道未来会发生什么，但我总归是希望，我们不要生疏了。”
穆延刚被降温的心头又火热了，“殿下——”
半个时辰后，穆延换乘马车，重回麦坊附近的茶楼，一坐就是大半日，夜里刘生离开麦坊，穆延才上前交涉。
“这事小的做不了主。”刘生道。他让穆延在茶楼雅间等候，半个时辰后，他家郎君没来，就让穆延先行离去。
穆延应下了，一会子，茶楼伙计奉上一碟蜜炙肉，一碟熏鸽肉，并着一篮子热腾腾的炊饼，正正好夹肉吃。
伙计道：“刘掌柜让送的。”
穆延心道孟姑娘挺会挑人，刘生看着平平无奇，但言语间条理清晰，不卑不亢又周到，妥帖得很。
穆延一边吃，一边等待，小半个时辰后，雅间的门被叩响。
第36章
屋门打开，来人一身雪色宽袍广袖，乌发半束，那双冷冽的眼微微含笑，如朗朗月辉。
穆延愣了一下，赶紧把人迎进屋，只目光似有似无落在孟跃身上。
孟跃回望，与他四目交接，莞尔：“数日不见，穆郎君又忘却在下了。”
“没…没有。”穆延呐呐，耳根微热。
他在孟跃对面落座，心里犯嘀咕，人还是那个人，但每次见孟跃，眼前都会焕然一新。
他稳了稳心神，告诉孟跃有贼人窥伺，“殿下的意思是，你势单力薄，他那里有几个得用的人，想给你送来。”
孟跃拒了，“十六殿下跟四皇子等人结了梁子，盯他得紧，没必要冒险。”
一旦孟跃身份暴露，十六皇子直冲要害。
穆延赞同的点点头，点到一半想起十六皇子的话，他心中觉得十六皇子说的也有理，否则不会跑这一趟了。
但他一事不明：“既如此，你为何还愿来见我。”
“不想你为难。”孟跃轻描淡写的笑了笑，“到底是多年情分。”
穆延嘴唇微抿，他暗恼此刻夜深，窗外的行人都家去了，长街冷清，于是这间雅间更加寂静。
心跳声擂擂在耳，炸响脑中。
穆延先时打好的腹稿被这激荡的声音轰的荡然无存。
孟跃絮絮叨叨讲着近况，不疾不徐，像午后树叶沙沙作响，抚了穆延的心。待两人分别之际，穆延心中生出几分不舍。
“孟姑娘。”穆延叫住她。
孟跃回头，静静望着他，穆延到嘴边的话变成叮嘱：“你小心些。京中水深，行差踏错一步就完了。”
孟跃颔首：“我晓得，多谢。”
她上了马车，车轮滚滚，马车消失在长街尽头。
穆延摇头叹息，心不在焉回府，刚入府门，被父亲身边的管事叫住：“郎君，主君在书房等你。”
穆延：………
这一夜，直到后半夜穆延才睡下。
天明时分，孟跃睁开眼，洗漱，用早饭。
秦秋和改名孟九的酒娘子前往城郊，监送蛋糕。
孟跃去了一趟武行，挑几个好手接应，也是赶巧了，路上几个地痞流氓围着蛋糕车不放，双方僵持。
孟跃带人赶来，顿时把地痞打倒在地。
谁知那人不惧，反而叫嚣：“我可是章家管事的侄儿，你敢动我试试。”
孟跃平静吩咐：“卸他胳膊。”
“你敢——啊！！”
其他地痞忙不迭求饶，最后扶着同伙灰溜溜跑了。
孟跃示意蛋糕车往城里走，孟九有些担忧的看了孟跃一眼。
运送事了，孟九匆匆回杏花巷寻孟跃，提及地痞口中的章家，估摸是章利顺。
两人在榻上落座，孟跃给她倒水，“我也猜到了。他在试探我深浅，此事我若追究，做的干脆利落，他也就罢了。我若不追究，不止章利顺，其他势力也会一拥而上，把麦坊分食。”
穆延与孟跃说京中水深，没有强大靠山，任你再好的东西都是别人的。
孟九急道：“郎君，不若报官罢。”
当初麦坊能顺利开业，就有衙役维持秩序，然而孟跃否了：“他们不行。”
孟九蹙眉，她捧着白玉杯子，思来想去，脱口而出，“郎君，妾身从前也认得几个人，不若妾身…”
孟跃打断她的话，“那与过去有何分别，你舍了酒肆，舍了酒娘子这个诨名，要的是新生，我还没有懦弱无能到要你出卖身体。”
“可是…”在孟跃平静的目光下，孟九止了声，也歇了这个念头。
大抵是她神情太忧虑，孟跃与她道：“我早料到今日，已有对策。”
孟跃道麦坊的客人广，贵人平民的生意都做，她弄出那许多花样，不止是为钱。
麦坊接触的贵人多了，总有一两个好说话的，她打算舍出一部分利益，有了共同利益，她就顺势与贵人搭上线。
一切顺其自然，水到渠成。
否则她贸贸然捧着银子登门，人家觉得她莫名其妙。
孟九心中激荡，哑口无言。此时她想起上午，孟跃干脆利落的让人卸了地痞胳膊，明是不怕事的。
“郎君。”孟九激动唤。
此时秦秋敲响书房门，“郎君。”
孟跃道：“进来。”
秦秋绕过四扇花鸟竹屏，递给孟跃一个沙包，孟跃暴力撕毁，里面的纸条歪歪扭扭写着：“酉时。”
秦秋忐忑：“隔壁街铁匠家的孩子送来的。”
孟跃道：“一位故人，不必在意。”
秦秋松了口气退下。
孟九看过纸条，“郎君，那还寻贵人吗？”
“先等等。”孟跃将纸条扔进香炉焚毁。
日头攀升，章家院里传来惨叫，二门偏厅，章利顺看着堂中哭天喊地的男人，十分瞧不上眼。
“章大郎君，那小子太嚣张了，根本没把章家放眼里啊。”
章利顺并未顺着地痞话说，斥道：“这点小事都办不好，没用。”
他命人把地痞带下去，管事上前，“麦坊东家强硬，怕是有所倚仗。”
章利顺不语，他也忌惮这个。良久，他咬咬牙：“再等两日，若对方虚张声势，哼！”
午后天儿愈发热了，热浪裹携了整座京城，十五皇子在府中纳凉，忽闻下人通传，十六皇子登门。
十五皇子立刻从榻上起身，走到门处，又回屋从衣挂子上扯了一件素色纱衣，感觉才像点样子。
十六皇子刚在花厅落座，十五皇子就来了，一见面把十六皇子抱个满怀：“怎么不提前递个消息。”
“几步路，顺势就过来了。”十六皇子温声道。
这条街上都是皇子府，京里人戏称皇子街。十五皇子和十六皇子两座府邸挨着的。
十五皇子松开十六皇子，上下打量他，一身玉色宽袍，乌发半束，眉目沉静，真是翩翩公子。
十五皇子越看越喜欢，他拉着十六皇子的手往后院去，“前边儿不自在，咱们兄弟俩去后院水榭说话，凉爽些。”
十六皇子应着，一个时辰后，十六皇子提出去京里转悠。
十五皇子不解：“这么热的天儿，转什么。”
十六皇子抿了抿唇，眼睫半抬，眼珠流转望向十五皇子，目光忧郁空濛，又垂了眼皮，低声道：“想多瞧瞧人，热闹些。”
十五皇子当即拉着他十六弟往外走，马车里置了四个冰盆，期间还叫上正准备外出的六皇子，以及刚回府的十一皇子。
“好热闹啊。”九皇子不知何时现身，他抬头看了看天，又看几名兄弟，“这大热天还往外跑，是有什么趣事。”
十六皇子看向十一皇子。
十一皇子心头咯噔，果然听见十六皇子道：“早闻八皇兄在京里造了一座讲经论道的明源堂，弟至今未见，甚为遗憾，今日与十五哥闲聊，听的只言片语，心痒难耐，这才不顾烈日去瞧瞧。”
九皇子看了十一皇子一眼，心念转动：“正好我也无所事，一道儿瞧瞧。说来咱们兄弟好些日子没聚了。”
十一皇子心头大骂，他们这群皇子，除了每年宫宴强行出席，其余时间哪里聚了。
十五和十六分明是冲着他八哥去的，幸好他碰着了。
“九皇兄说的是。”十一皇子定音。
一辆接一辆华盖马车在明源堂门前停下，把管事吓了一哆嗦，看见十一皇子在内，他才勉强稳了稳心神。
大堂内稀稀落落坐着读书人，看见管事点头哈腰跟在几位皇子身边，一扫萎靡，心思活络的遣人去寻自己好友，道明源堂来了贵人，快些赶来。
管事引着皇子们进入二楼最好的雅间，打开窗子，将大堂和三楼一览全无。
十一皇子一直留意十五皇子和十六皇子，他呷了一口茶，道：“天热了，楼里也冷清，恐怕要扫了两位弟弟的兴。”
六皇子静默，也想瞧十五和十六闹哪出。
十五皇子有些失望，他十六弟就是想多看看人，热闹才好。他神情变化落在六皇子和十一皇子眼中，别有深意。
十一皇子搁下茶盏，莫非十五提前得了消息，明源堂有什么纰漏？他才急着赶来，但这会儿没有如十五所想。
他心里转过好几个念头，一抬头看见十六皇子一手拿刀，一手握着金桃，慢吞吞削皮。
十一皇子迟疑：“十六弟，这些事让下人做就可以了。”
十六皇子头也不抬：“无妨。”
十一皇子目光紧紧落在小刀上，若是十六把自己划伤了，这账不会算他头上罢？
但十一皇子多虑了，十六皇子完整的削了一个金桃，果皮长长一串，没有断掉。
十五皇子拿过果皮，道：“十六弟，你好厉害啊。”
十一皇子无语，这有什么厉害的。
十六皇子将整个圆乎乎晶莹的果桃给十五皇子。
十五皇子感动坏了，“弟，你对我真好。”亲自给他削桃吃！
十六皇子眉眼弯弯，“这么热的天，十五哥陪我胡闹，是十五哥待我更好。”
十五皇子动情唤：“十六弟——”
十六皇子温情回应：“十五哥。”
“咳——”六皇子实在受不住这肉麻氛围，开口打断二人抒情。
十一皇子趁机道：“十五是十六的哥哥，我们也是。可惜没有那个口福吃十六削的金桃了。”
“十一哥说笑了。”十六皇子重新拿过金桃，慢吞吞削着。十五皇子不高兴的瞪了十一皇子一眼，但十一皇子不在意，且心情舒畅。
然而金桃削好，十六皇子将果桃递给六皇子，六皇子挑眉，目光在十一皇子和十六皇子身上徘徊，十六皇子道：“长幼有序。”
十一皇子冷笑：“十五是长？”
十六皇子神情平静，“十五哥是例外。”
十五皇子感觉口中的桃肉更清甜了，十六弟真是天下最好最可心的弟弟了。
最后十一皇子还是吃到了十六皇子削的桃，大口大口吃的香甜。
大堂也涌来许多读书人，十六皇子搁下刀，行至窗前，十一皇子提起心跟在十六皇子身后，一道儿看下去。
都是些寻常书生，没什么特别。
第37章
明源堂大堂，书生们高谈阔论，十五皇子听的昏昏欲睡，其他三位皇子的目光若有若无落在十六皇子身上。
申时二刻，十六皇子招呼伙计去买几筐甜瓜赠与书生们，解渴去暑。
十一皇子眯了眯眼：“十六真是体贴。”
在他八哥的明源堂，十六充什么好人，收买人心也太低级了。
十一皇子叫来管事耳语，须臾一楼传来管事高声，道在座才子颇有才学，今日开销悉数免单。
大堂一阵欢呼。
十一皇子不动声色瞥了一眼十六皇子。
十六皇子恍若未觉，又三刻钟，他询问伙计，京中可有新奇点心？
不出意外的，伙计提到麦坊。
十五皇子也不瞌睡了，提议要去买，十六皇子与他同去，行至门处，十六皇子回首邀请三位皇兄。
三人略犹豫，到底跟着去了。
马车行至麦坊二十步开外，十五皇子和十六皇子下车，竟要亲去。
十六皇子疑惑：“六皇兄，你们不来？”
六皇子唰地打开折扇，笑盈盈跟上，说不出的潇洒风流。
十一皇子和九皇子只好跟上。
几人气度不凡，通身贵气，人群摩西分海般避开，不敢冲撞。
铺子里的女娘们拘谨畏怯，刘生故作镇定上前，为几位贵人介绍。
十五皇子欢喜：“你们又出新点心了？给我尝尝。”
十五皇子一边尝，一边雀跃的给兄弟们推荐，十一皇子嫌弃，“这点子东西就把你哄住了，眼皮子浅。”
“你胡说什么！这蛋糕父皇吃过都说好的。”话落，十五皇子就知道说岔了，店内外跪了一地，十五皇子不知所措。
十六皇子按住他的肩，“无事，十五哥只是说了实话而已。”随后十六皇子让众人起身。
不知他是缓和气氛还是旁的，“我觉得新出的时令果子酥蛋糕更好，可惜带进皇宫都化了。”
刘生大着胆子道：“圣上是万民之父，草民万分敬仰，若草民有这个荣幸，一定立刻叫上两个手艺最好的老师傅随殿下进宫。”
十六皇子尴尬的摆摆手，求助的望向六皇子，六皇子啼笑皆非，还是开口解围道：“圣上怜惜百姓，不愿为口腹之欲兴师动众。”
刘生忙道：“殿下言重，有圣上治理国家，才有盛世太平，草民也才能安稳度日。一个蛋糕难以表达草民的敬仰感激之情。”
六皇子原是无意，听闻刘生的话后，心里有了主意：“既如此，那你把人叫来。”
酉时二刻，六皇子进宫见过皇后，惠贵妃前往勤政殿外亲迎天子。
“皇儿在宫外得了好东西，一心想让圣上尝尝。”
承元帝在主殿的红木海棠花纹圆月桌上看见几个果子酥蛋糕时，就了然了。
“是蛋糕罢。”承元帝笑道：“此前十五也带进宫给朕尝了尝。不过今日这个有些不同。”
六皇子把刘生叫进主殿，刘生低头将在麦坊说过的话又说了一遍，更叫六皇子惊喜的是，刘生曾是个流民，如今在京城扎根，还是生意红火的麦坊掌柜，更加证明承元帝治国有方，百姓安居乐业。
这可比一个蛋糕令承元帝愉悦多了。
宫外，麦坊蛋糕得了皇室青眼的消息不胫而走，传遍坊间。
章利顺得知时，差点摔了，把着传信小厮的肩，双目通红：“当真？你若敢骗我……”
小厮吓出哭腔：“千真万确，小的不敢胡言。”
章利顺恶狠狠推开小厮，困兽般走动，“是巧合，是侥幸？”
他抓过管事，“是不是！”
管事还有几分清醒：“阿郎，不管是不是侥幸，现在刘掌柜和麦坊师傅已经跟随六皇子入宫面圣了。”
他环视四下，把小厮打发了，低声道：“怕是不能动麦坊了。”
章利顺恨之欲狂，怎么就蹦出几位皇子。
“你说我是不是流年不利。”
之前纳的小妾跑了，酒肆相好也凭空消失，如今到嘴边的肉都他爷爷的飞了。
管事呐呐不敢言。
此刻愤恨的何止章利顺一人。
皇子府书房，八皇子恼了弟弟，“你跟六皇兄他们一道儿去的麦坊，你怎么就没想到把麦坊师傅带进宫，现在让六皇兄专美于前。”
十一皇子口中发苦，“八哥，六皇兄强横，我争不过他。”
他没说他一直留意十五和十六去了，否则八哥又该说他轻重不分。
十一皇子觑了一眼哥哥，犹豫道：“回头我再将麦坊师傅带…”他话没说完，声音就消失在八皇子严厉的目光下。
十一皇子也知道自己想左了，堂堂皇子东施效颦，说出去不够丢人的。
书房静默，八皇子见弟弟一言不发，小心翼翼的模样，八皇子又心软了，拍拍弟弟的手：“方才是我言重，皇子谋政事，才能真正让父皇入眼，旁的偏门也不长远。”
十一皇子应是。
这等小插曲很快被皇子们抛诸脑后，但麦坊上下却是惊喜交加，激动的一宿没睡。
孟九在院里朝拜四方天地，明月照亮这小小的院子，仿若回应。秦秋和熙儿受她感染，也跟着跪地磕头，“感谢上苍，感谢老天保佑——”
孟跃也不阻拦她们，双手抱胸倚着门框，静静看着这一幕。
哪有什么老天保佑，真正该感谢的，是十六皇子。
孟跃知晓后，有些意外，又不算太意外。当初年幼的十六皇子就在上书房装病，骗过所有人。
对比之下，今日皇子们步入麦坊，反而是不够瞧了。
孟九起身朝孟跃奔来，她站在孟跃跟前，仔仔细细把孟跃看了一遍，而后把孟跃抱了个满怀。
孟跃：？？？
熙儿也奔上来凑热闹，抱住孟跃的腿。
秦秋左右看看，片刻心虚后，选择遵从内心，快步过去抱住孟跃。
“郎君！”孩童稚嫩的唤声。
孟九也道：“郎君是上苍眷顾的人，我能跟着郎君，真是太好了。”
秦秋用力点头。
孟跃哭笑不得，“虽然我不介意被你们抱，但是你们不觉得热吗。”
“不—热——”三人异口同声。
孟跃：……行罢。
一个时辰后，孟九她们终于平复了心绪，此时刘生登门，在书房激动的讲述入宫面圣种种，末了，他道：“郎君，往后我们能安生了。”
孟跃递给他一盏茶，提醒他：“贵人多忘事。”
刘生顿住。
孟跃拨了拨茶沫，呷了一口花茶，“过几日我去会会能救近火的贵人。”
孟跃看中了宣兴伯府，伯府平日不显，但与六皇子母族来往不少。
宣兴伯府的老太君胃口不佳，难得蛋糕入了老太君的眼，宣兴伯又是个孝子，孟跃示意刘生先顾着宣兴伯府，一来二去，双方也有了一点微末交情。
因此老太君听闻麦坊东家求见，虽有疑惑，还是纡尊降贵见了。
偏厅外传来脚步声，一截繁复花纹的衣摆先映入卫老夫人眼中，视线往上，劲腰宽肩，长颈窄脸，好俊的一张脸，来人半垂着眼皮，冷冽而桀骜。
孟跃将手中的红木匣子交给嬷嬷，拱手道：“给老太君见礼，老太君金安。”
声音意外的沉稳，清越好听。
卫老夫人笑道：“是个俊俏孩子，坐罢。”
孟跃在下首落座，这才抬眸望了卫老夫人一眼，她眸如琥珀，微微含笑，顿时冲散了身上的不驯之势，很是可靠。
卫老夫人心中便喜了三分，问些常问小辈的问题，例如何处人士，家中几口人，做些什么营生。
卫老夫人面容慈祥，声音温和，问这些问题也不觉咄咄逼人，孟跃一一答来，道自己家中变故，只留下寡嫂幼儿，她带着秘方和亲人来京中讨生活。
“不瞒老太君，昨儿个上午，麦坊的货差点让人毁了，还好晚辈赶上了，才没祸事。也不知是不是否极泰来，昨儿黄昏，竟有皇子光临，刘掌柜还带师傅进宫给圣上做了一顿蛋糕，这可真是再想不到的。”孟跃一脸如梦似幻模样，拍拍自己额头，“晚辈没见过世面，让老太君笑话了。”
卫老夫人宽慰孟跃：“那是皇家，换了旁人，或还不如你。”
两人又话了一会子，卫老夫人心中疑云，忽地摸不透这麦坊东家登门所为何事。
总不能是求庇护罢。
麦坊都入了皇家的眼，哪用得着他们。
然而孟跃开口，卫老夫人微惊，随后道出自己的疑惑。
孟跃起身，再次拱手见礼道：“老太君明鉴，晚辈自家人知自家事，这蛋糕是晚辈最拿得出手的东西了，可是皇宫汇聚天下宝物，蛋糕实在不值一提。晚辈不敢去赌。因此厚着面皮，恳求以麦坊三成利，求宣兴伯府庇护一二。”
卫老夫人瞳孔微闪，她如今虽不管事，但活了大半辈子，眼界见识不缺。麦坊如今在京中炙手可热，盈利惊人，麦坊让出三成利，就算是宣兴伯府也无法视若无睹。
孟跃看向嬷嬷，“劳烦嬷嬷将匣子打开。”
里面躺着两份契约，孟跃都签字画押了。
嬷嬷才明了，难怪匣子那么轻，不像装了金银，但此刻又那么重，仿佛承载着金银。
卫老夫人没有立刻应下，留孟跃用了一顿午饭，把人送回麦坊。
傍晚宣兴伯散值回府，被请去卫老夫人的院子。卫老夫人与他道了原委，宣兴伯沉吟，道：“不知母亲如何想？”
卫老夫人缓缓打着扇儿，回想了一下孟跃，“连穗那孩子看着面冷，但言语稳重，不像个奸的。我又派人去杏花巷探查，确实是小叔子带着寡嫂孤儿。”
“他那寡嫂也是个苦命人，大半张脸都毁了，整日覆面，听闻有一日不小心被风吹起幕篱，吓着巷子里的孩子。后来邻居们都避着他家。”
不过也正因此，没传出什么寡嫂小叔子通女干的难听话。
宣兴伯觉出味了，试探道：“母亲是想应下此事？”
“老身是没瞧出什么弊端。因着那麦坊，更加佐证六殿下纯孝。”
宣兴伯这两日太忙，还不知道此事，茫然道：“这与六殿下有何关联。”
卫老夫人与他分说，宣兴伯也觉得不可思议，忍不住感慨：“这麦坊还真有两分运道在身。”
卫老夫人不语，算是默认了。
次日，一份签字盖章的契约送回麦坊。
孟九撒娇软语讨了契约看，捂在心口，激动的喘气。
“天爷啊，这世上有什么事能难住郎君呢？”
孟九将契约还给孟跃，整个人恨不得腻在孟跃身上。
孟跃食指抵着她眉心，“今儿的字认了否？”
孟九神情一滞，打了个哈哈，赶紧退出正屋了。
第38章
孟跃让刘生将麦坊背后靠山是宣兴伯府的事隐晦传出，卖蛋糕时女娘们不经意提及，宣兴伯府老太君喜欢哪种蛋糕，伯夫人和府里的小郎君们又偏爱哪种蛋糕，有心的自然就明了。
若非双方来往过甚，麦坊哪晓得贵人喜好。
无心的听见这话，也只会觉得贵人喜欢的蛋糕，他们也要尝尝。
章利顺彻底歇了心思，他还没胆子同伯府杠上。
然而他歇了心思，孟跃却起了心思，没得受了欺负不反击的。
“章府的产业很杂，章利顺贪得很，一只苍蝇从他眼前飞过，都得留两只腿儿。”孟九剥着瓜子，撇嘴道。
孟跃搁下笔，吹干墨迹：“你看看，章府的产业是否都概括了。”
孟九如今系统性的学习，很认得几个字，她正要细看，先被这手簪花小楷惊艳，“郎君，你写的字是我见过最好的。好些书生都比不上你。”
往年春闱，也有读书人到酒肆消遣，孟九那时常哄的对方留下墨宝。
赴京赶考皆举人，正经功名，孟九这评价不可谓不高，她也更觉孟跃高深莫测。
平头百姓根本养不出这样的美玉，难道是郎君家道中落。
孟九神情变化，她小心翼翼询问，孟跃只摇了摇头，三言两语带过，“我这手字算不得好，真有一个人，年岁比我小，字却比我好，随意挥洒都是道不尽的灵气。”
天赋资源努力都堆叠在一人身上，当真担得起钟灵毓秀四个字。
孟九惊讶，能让郎君这般称赞，又该是多了不起的人物。
她压下心中起伏的情绪，认真看孟跃罗列的行当，密密麻麻几十项，这些都是章利顺从前与她提过的。还有没有旁的，孟九也不得而知了。
“郎君记录的没错。”孟九将纸张递还孟跃。
孟跃行商，孟九猜测她约摸是联络相关商户一起对抗章利顺。
孟九想了想：“郎君，再过不久就冷了，章利顺三分之一的利益来自衣饰，咱们是否从此入手。”
孟跃摇头：“圈子绕太大，费力不讨好。”
孟九一想也是，但一时半会儿又没有其他法子。
孟跃将纸折叠，揣入袖中，临走前叮嘱孟九念书，她乘坐马车离去了。
孟九咕哝：“又不带我。”
孟九将书房内红木小桌上的两碟点心端走，去寻孟熙一道儿学习。
孟跃这般出去几日，早出晚归，这日傍晚她回来后，径直入厨房。
秦秋惊了，“郎君？”
孟跃将手中的牛奶陶罐放灶台上，道：“做一道甜品。”
秦秋愣愣回神，孟九和孟熙在小厨房门外探头探脑，孟跃正在分离鸡蛋，头也不抬，“想看就进来，为我掌灯。”
孟九和孟熙立刻进去，与秦秋排排站，一人举着一盏灯。
孟跃拿着一个竹制打蛋器，人工搅拌，一盏茶后，秦秋他们看着蛋清变成乳白色半流体。
孟九笑问：“郎君是想做蛋糕吗？”
孟跃言简意赅：“与麦坊的不太一样。”
屋外残阳落下，晚霞尽去，一片暮色笼罩大地，小院里的灯火愈发亮了。
孟跃在锅底抹油，放四个去节竹筒，一勺勺面糊小心淋入其中，随着锅底加热，面糊逐渐成型，小厨房里渐渐漫出奶香，孟九和秦秋还能忍，孟熙忍不住咽了咽口水。
怎么比蛋糕还香啊。
孟跃小心翻了一个面再煎，最后盛入碟中，取掉定型的竹筒，四个圆鼓鼓的蛋糕，轻轻碰一下，都duang duang的晃，孟跃淋上果酱和蜜饯。
她取出勺子，递给眼巴巴看着的三人，“尝尝。”
孟九第一个迎上去，小心翼翼舀了一块点心，入口瞪圆了眼，她以为蛋糕已经松软无比，可是跟眼前点心所比，竟还逊色三分。
四块点心，每人分了一块，孟跃尝过后，感觉能达到现代舒芙蕾的九分相似了。
孟熙吃完还频频抿唇，将唇上残留的点心吃掉。
“郎君，您是要上新新点心？”
孟跃摇头：“不，让你们学。”
小厨房外的夜风，已经悄无声息带了寒意。
又几日，一夜秋雨，天倏地就冷了，一辆接一辆马车在同顺茶楼前停下。
这是京城里数一数二的茶楼，来往者非富即贵。落座就是六钱银子。
伙计刚迎了客人进楼，扭头又是一辆双马车驾，虽则车身平平，但两匹骏马实在威风，伙计不敢小瞧。
孟跃从车前驾跳下，取出马凳，才恭敬道：“娘子，到了。”
一只染着猩红蔻丹的手伸出，搭在孟跃掌心，随后一阵浓香，妇人撑着小厮的手进入茶楼，短短几步，身姿曼妙，白色幕篱难掩风情。
伙计耳根滚烫，见妇人进店了，才回过神，亡羊补牢的上前去，可惜其他伙计已经迎上了妇人。
掌柜第一次见这号人物，不知深浅，和气道：“客人可有预定？”
孟跃从袖中取出几个金稞子，丢掌柜手心，妇人尾音轻扬：“够了吗？”
掌柜笑应：“够了够了。”
掌柜躬身，准备亲引：“二楼还有一间雅间，老朽带您去。”
然而妇人道：“我吃不惯外食，我家厨娘借贵店厨房一用。”
孟跃又添了一枚金稞子，掌柜没有不应的。
一行人这才上二楼，进了雅间，屋门关上，孟九取下幕篱，看着特意涂黑脸，小厮打扮的孟跃，早红了一张脸。
她竟然使唤郎君。
孟跃为她拍背顺气，扶她落座，斟茶道：“我初去酒肆，你还喂过我喝酒。”
“那，那不一样。”孟九低声，哪有之前的风情万种。
孟跃雅间张望，在屏风后的软榻上看见一方团扇，绢布所制，绣有兰草，十分素雅，与孟九并不相配。
孟跃把团扇给孟九，“你凑合着去去热，我出去一下。”
孟九知道孟跃要做什么，但她有些担心，“那群官娘子不是好相与的。”她怕孟跃吃亏。
“无事。”孟跃退出雅间，从袖中取出一枚红宝石簪子掷向官娘子们的雅间门上，果然里面传来响动。
孟跃径直下楼去小厨房转了一趟，估摸秦秋做成甜品的时间，而后不紧不慢上楼，看见官娘子的雅间门打开着，几个仆妇守在门前，孟跃上前，焦急询问她们是否看见一支红宝石簪子。
“你是说这个？”雅间内，何氏举起手中的红宝石簪子。
孟跃连连点头：“是是，这就是我家娘子的簪子。”她仿佛被喜悦冲昏了头，竟然不顾规矩上前，被仆妇拦住。
何氏笑问：“你怎么证明是你家娘子的簪子。”
若是寻常物件儿，她们不屑问起，但同顺茶楼贵人多，这红宝石簪子不俗，几位官娘子想到一处，欲借这簪子多认识一位贵人。
果然，孟跃闻言后，回身去请她家娘子。
孟九取下幕篱，白纱覆面，孟跃握住她的手，轻声道：“莫慌，我在。绿衣满绣海棠花的是治中正妻何氏，家中有些势力，是个贪心手黑的…”否则章利顺也没机会攀附。
京畿府尹治中只是正五品，但治中娘子出行奢靡，府中钱财多是底下人孝敬，其中最大的供养者正是章利顺。
孟跃快速说着，方便孟九认人。
须臾，孟九呼出一口气，搭着孟跃的手向官娘子们的雅间去，她一露面，几位官娘子就心中不喜。
孟九身姿妖娆，不似正派人。
她落座后，言语妩媚的与诸位寒暄，男人吃她这套，女人却是嫌恶。
只是她们不清楚孟九底细，不好发作。
何氏将红宝石簪子还给孟九，孟九接过，抬手簪在发间，宽松衣袖滑落，露出皓白的手臂和手腕上的一对龙凤镯子。
她指间还戴着一枚松绿宝石戒指，价值不菲。
几位官娘子欲套她话，谁知孟九脑袋空空，左一句我家郎君威猛，右一句我家郎君家财万贯，炫耀她家郎君给她买了什么好东西，却连最基础的古文都没听过，一副狐媚做派。
其他几位官娘子想撵人，何氏却不声不息挡了回去。
“我家中还有事，先告辞了。”其他官娘子陆续离去，最后只剩下何氏和孟九。
孟九不安，何氏忍着厌恶安抚她，“从妹妹话中听来，你家郎君似是大商人。”
孟九娇羞颔首，“他最是喜欢我，我也最喜欢郎君，他答应等新营生做起来，就休了发妻…”何氏眼中闪过一抹厉色，孟九无知无觉，目光憧憬：“到时迎我进门，姐姐，咱们还能长来往。”
何氏皮笑肉不笑。
此时，一名戴幕篱的厨娘求见，孟九道：“云酪糕做好了？快进来。”
孟九又看向何氏：“姐姐，这就是我家郎君的新营生，也是赶巧遇见了，你也尝尝。”
何氏不以为意，然而食盒打开，淡淡的奶香溢出，“麦坊？”
但麦坊东家年少，更未娶妻。
何氏心中疑云，然而点心呈出，何氏立刻看出不同，孟九扶着面纱，小心吃起来，一脸幸福。
何氏欲尝，她身后嬷嬷上前：“老身看着娘子长大，情分深，今儿托大尝个鲜。”她将点心一分为二，尝了一口，面色震撼。
何氏也跟着尝了一口，难掩惊色。这口感竟比麦坊蛋糕还松软细腻，一旦问世，麦坊的今日，就是云酪糕的明日。
难怪狐媚子说他男人这营生做起来，就敢休发妻。
两人又话了一会子，孟九提出告辞，她们身后一辆不起眼的骡车悄悄跟上。
傍晚，治中府邸。
何氏搁下茶盏，听罢心腹回话，挑了挑眉：“章利顺？”
嬷嬷想了想，道：“章大郎君是花心，之前他家娘子就在外面闹过几回，听闻数月前带人去砸了一家酒肆，逼得对方卖了铺子，销声匿迹。”
何氏挥退心腹，以帕掩唇：“怪不得要休发妻。”
语调诡异，说不出是怜悯，还是讥讽。
嬷嬷不语。
少顷，何氏道：“许久未见他家娘子了，今儿邀他家娘子过府赏月。”
又几日，何氏的娘家小弟兴致上头，邀章利顺在酒楼宴会，期间捧着章利顺，给足章利顺面子。
因此何郎君提出玩叶子戏，章利顺也没多想就应了。
雅间内，香烟袅袅，章利顺本就饮多了酒，此刻困极，勉强打着精神。
更响在耳，章利顺迷迷糊糊抬起头，看着何郎君的脸，好一会儿才低下头，签字画押。
次日午后，章利顺悠悠醒来，头痛欲裂，他不在雅间，而是自己家里。
妻子端着一盅醒酒汤而来，喋喋不休，章利顺抬手掀翻醒酒汤，两人又是一顿大吵。
一旬后，章利顺又被何郎君叫出去喝酒，这次他留了个心眼，饮酒时倒入袖中棉布，再借口离去，把吸了酒水的棉布扔掉。
第39章
一早儿寒风呼啸，吹的人面皮生疼，秦秋给女儿洗了脸，小心取出豆大的面脂抹在女儿小脸上，嫩生生，软乎乎。
秦秋亲亲女儿的额头，笑道，“去唤郎君和九姨姨吃早饭。”
“好~”
然而孟九的屋子敲了三次门也无回应，孟熙只得唤：“九姨姨，九姨姨。”
仍无动静。
一只手落在孟熙头上，小孩儿忙道：“郎君，九姨姨没应我。”
孟跃揉了揉小孩儿脑袋，开口唤：“孟九，孟九？”
孟跃令孟熙退后，她一脚踹开屋门，大步往屋里去，绕过海棠盛开的竹制屏风，床帐外无力的搭着一只手。
“孟九！”孟跃掀开床帐，孟九满脸通红，双目紧闭。
她发高热了。
孟跃令秦秋顾着孟熙，她把孟九抱进马车，去了门槛，匆匆赶车出门。
两条街外的医馆伙计刚扫了门前，一辆马车停下，孟跃抱着孟九进馆。
因着孟跃送来及时，大夫施救后，午时孟九退了热，幽幽转醒，孟跃喂她用过米粥，服下药又让她睡下。
药童行来，对孟跃道师父有请。
孟跃跟着去了医馆后面的屋子，坐堂大夫示意孟跃坐下说。
孟九的脉象不太好，有些脏病的迹象。
当初孟跃把孟九带回来看过大夫，吃过一段时间药，后来孟九复诊，大夫说无大碍了。
这次高热，怕是要复发。
孟跃抓重点，问：“大夫，能根治吗？”
坐堂大夫捋着胡须，“那要好好调理了，耗时长，且服药期间不能同房。”
很多妇人都有隐疾，有些家中宽裕的，能去医馆里瞧瞧，但服药期间总会坏事。一旦行房，前功尽弃。
孟跃松了口气，能根治就好。她保证道：“可以。”
于是小院里又漫出药味，秦秋做了挡箭牌，左邻右舍都以为是秦秋在治脸上的伤。
晚饭后，花厅里四角灯盏将屋子照的亮堂，屋门虚掩着，冷风进不来，屋内热意不散，很暖和。
孟九捧着黑不隆冬的一碗药，脸皱成一团，四方桌上首的孟跃从袖中取出一个油纸包，推至她跟前，道：“喝了药，就有蜜饯甜嘴。”
孟熙趴在条凳上，仰着小脸，奶声奶气学舌：“九姨姨喝了药就有蜜饯吃喔。”
秦秋也笑着劝，灯火映的她眉目如画，温柔可亲。
孟九不知怎的，鼻头发酸，赶紧将药饮下，取了一枚蜜饯压嘴里，眼眶湿润，轻轻道：“蜜饯好甜。”药是苦的，心却是甜的。
入睡前，孟九再一次庆幸她遇上了孟跃。
屋外寒风凛冽，后半夜起了雨，次日天明，细雨不绝。
谁料，午后刘生登门。
刘生在屋檐下收了伞，接过孟熙递来的面巾，擦擦额头的雨丝，又蹭了蹭鞋底湿意，这才进入花厅。
孟跃为他倒了一杯热茶，“这个点儿冒雨跑来是有什么事？”
孟九带着孟熙回屋念书。
刘生道：“郎君可还记得胡牙人？”
孟跃颔首，刘生笑了一下，“今儿麦坊开门，他就寻了来，他托我问问郎君，东大门码头边的那个笼饼铺子，四百两，郎君要是不要？”
孟跃挑眉，那是二月上旬的事了，如今秋末初冬，中间隔了大半年，“那个笼饼铺子还没出手？”
刘生点点头，“胡牙人给我透了底儿，说是有地痞去笼饼铺子闹事，故意压价，想要两百两买下。那小两口自是不应，又去寻胡牙人，大方许下三十两报酬，托胡牙人重新跟你牵线。”
屋外雨势大了些，雨水哗哗，雨水顺着屋檐滑落，形成雨帘。
孟跃收回目光，指尖摩挲茶盏：“左邻右舍没得出头说话的？”
平头百姓也有自己的生存法则，如麦坊寻求靠山，没有靠山的小铺子则会抱团，一家有难，左右支援。否则来日自家落难，可就孤立无援了。
刘生摇摇头：“此事胡牙人没说，他应该也不知晓。”
孟跃思忖片刻，道：“你让胡牙人去打听一下。”
刘生应下。
傍晚刘生送账目和银两时，传回消息，“胡牙人去打听了，凭借一些言语和他猜测。说来也是那小两口本事不大，心眼不少，他们见胡牙人提不起价，之后一口气寻了七八个牙人。”
孟跃默了，一时不知该说什么。
人言货比三家，但超过界限，数量越多越坏事。
刘生道：“其中有牙人泄了消息，于是有人盯上了男主人，带着男主人混吃混喝，把那一带的铺子得罪了七八。现在小两口回过神来，想要悬崖勒马。”
孟跃给气笑了，“他们悬崖勒马，还敢照原价喊？”
刘生识趣的保持沉默，所以是江山易改本性难移。
屋里的灯火有些暗了，孟跃起身用剪子挑了挑，亮光大盛，晃晃灯火中传来声音，“后日申时四刻，衙门前见。”
刘生眼睛亮了，立刻应下。他心中很希望孟跃能多买些铺子，营生越做越大，他也与有荣焉。
次日一早，孟跃胡诌名姓，给穆府递了拜帖，穆延刚拿到时莫名其妙，正要退回去，忽然想到什么又止了声，他乘坐马车外出。
穆府东面街上一条马车行过，穆延命人跟上，之后他进入一家茶楼，在二楼徘徊时，被人叫住。
“铺子？”穆延疑惑。
孟跃点点头，“那个铺子在码头，人来人往，是个好联络点。”
穆延嘴唇微动，欲言又止，止言又欲，他比孟跃大一岁，但是总感觉落了孟跃一大截。
朝廷明文规定五品及以上官员和皇室不得经商，与民争利。
穆府的产业挂在心腹名下，另是他阿娘的陪嫁，铺子庄子田地等，穆府还算宽裕，因此穆延没想过这些事。
更别说联络点，听着就见不得光。
孟跃看了穆延一眼，眼前人清润周正，饱读诗书，是时下典型的书生。学得文武艺，货与帝王家。旁的不会琢磨，自然也不通晓。
孟跃道：“你可以把铺子挂在你信任的人名下。”
穆延不语。
孟跃呷了一口茶，轻声道：“穆伴读，你以为官场上洁白如雪吗？”
“我没…”穆延挫败的抹了一把脸，自从十六皇子出宫建府后，穆延在礼部得了一份差事，繁琐杂碎无意义，有时穆延怀疑自己读的圣贤书有无意义，十六皇子常常从礼部借调他，他顶头上司二话不说应了。
他可有可无。
他做的事更是可有可无。
孟跃搁下茶盏，对穆延道：“你知道。春闱三年一次，每次择三百人，而地方上的举人有关系会运作，直接候补赴任。”顿了顿，孟跃笑了一下，目光却锋利，穆延有些受不住，避开了眼神，耳中听见孟跃的声音：“那些所谓候补官员名额，都是大家族里平庸子弟的归处。”
没有办法。
朝廷三年择仕，人才辈出。然而世家，皇室宗亲，官员生育儿女，人数众多，官职不够分。
穆延当初给十六皇子做伴读，随着十六皇子长成后，自然而然领了一个礼部差事。
或者他也可以推辞差事，从而参加春闱，科举入仕，但穆家人并不愿意穆延冒这个险。
穆延陷在两难中。
孟跃给他指出第三条路，“你同十六皇子一起长大，情深意厚，他日十六皇子封王，难道你不愿意跟随？”
“当然愿意。”穆延想也不想回答，他道，“十六殿下是很好的人，我如果能跟着他，是我的荣幸。”
这也是为什么，十六皇子多次从礼部借调穆延，穆府却无异议的原因。
从穆延选上伴读，注定就要跟着十六皇子。
孟跃微微一笑，眸光竟有几分神佛爱众生的宽厚，“所以，你要早做打算，有时一个及时的消息，可以改变困境。十六殿下天真纯善，他无害人心，但要提防小人作祟。”
最后孟跃借给穆延三百两，穆延拿出五十两私房，厚着脸皮向十六皇子借五十两。
铺子的事，孟跃和穆延都没有想过瞒着十六皇子。
“她钱不够了？”十六皇子重点偏，也带偏穆延，穆延迟疑，“不能罢，麦坊生意好着呢。”
十六皇子抿了抿唇，眼里有些期待，“她或许需要我的帮助，我能帮她。”他想见孟跃，很想很想。
思念愈是克制，夜里就愈是反弹。他在灯影下，一遍遍翻着孟跃给他画的小册子，试图揣摩孟跃的想法。
他嫉妒孟跃身边的每一个人，却不敢宣之于口。
穆延叹道：“殿下莫急，我与孟姑娘再说说。”
穆延带着他要好的远房堂兄穆愉与孟跃汇合，简单寒暄后，径直前往官府。
小两口和胡牙人等着了，胡牙人听闻买家换成穆愉，有些惊讶。但很快压下。
孟跃没意见，穆愉拿的出四百两，小两口愿意卖铺子，这事就成了。
双方立即在买卖契约上签字画押，官府公证，穆愉拿着地契时还有些不敢置信，二十六年来，他名下也有一处铺子了。
孟跃将卤味方子给他，穆愉受宠若惊，有些无措的看向穆延，穆延心情复杂，最后还是让堂兄收下。
事情了了，回去时穆延让他堂兄先行，他转而坐上孟跃的马车，车轮滚过平整的青石板，街上喧嚣透过车身入耳，穆延看向孟跃：“殿下忧心你钱不够，他能帮你。以及，殿下他…他想见你。”
车内静默。
孟跃捻了一块点心细嚼慢咽，末了擦擦嘴，在穆延不知是期待还是无奈的目光下，开口道：“我钱是够的，只是不让你出些钱，你肯定不会收下铺子。”
穆延不得不承认，孟跃说对了。
他压下这茬，问：“殿下呢，你还是不愿意见他？”
孟跃叹气，“我想我已经说清楚了。”
此后二人一路无话，穆延向十六皇子回话如何，孟跃也不可知。
但刘生知晓那个铺子给了穆愉，愣在原地，好一会儿才声音发飘的问，“郎君，您为何如此？”
孟跃言简意赅：“我没有得用的人。”
真相如此简单，叫刘生噎住，他思索半天却发现无法反驳。
孟跃盯着跳跃的烛火，眸光幽深。既如此，不若价值最大化，互惠互利何乐不为。
感情是需要维系的，利益是催化剂，也是保鲜剂。
铺子在穆家人名下，不是十六皇子身边人名下，也是预防出了差错时，能第一时间把十六皇子摘出。
于公是因为十六皇子的身份，行事更便宜。于私，人非草木，孰能无情。
孟跃宽慰刘生，“钱花出去才有意义。咱们很快能挣回来。”
何氏那边快动手了罢。
第40章
昨夜儿起了雨，断断续续，夜风吹走湿意，空气越发干燥寒冷。
章利顺刚出大门，被迎面而来的寒风打了个哆嗦。
他立刻叫管事回屋给他取裘衣，谁知一群人行来，领头的男子，章利顺十分眼熟。
城北彩满堂赌庄的少东家，之前在何郎君的撮合下，他们一起打过叶子牌。
章利顺堆起笑脸，上前道：“今儿什么风，把少东家吹章某这里来了。”
少东家取出怀里的借据：“章大郎君，欠债还钱，你晓得罢。”
章利顺当即要抢，少东家身后两名打手按住他，少东家皮笑肉不笑：“怎么？毁尸灭迹。”
章利顺到底经商许久，他立刻明了，自己着了道儿，干脆问：“多少钱。”
少东家微微一笑：“连本带利，五千两。”
章利顺瞳孔猛缩，脱口而出：“不可能。”
少东家嗤笑：“章大郎君，你也放过利子钱，这里面的门道你清楚。早些筹钱罢，否则多一日，还钱可不止多一分。”
他挥了挥手，左右打手放开章利顺。
章利顺脸色几次变化，最后黑着脸问：“我对周治中忠心耿耿，他为何如此。”
打叶子戏一事是何郎君牵线搭桥，何郎君身后之人，不做他想是周治中，章利顺知道少东家也只是一把刀，五千两至少大半要流入周治中手中。
赌庄少东家想了想，看在同为爪牙的份上，还是给他提了醒：“章大郎君，挣钱的营生，你一个人吃不下，该舍的，就要舍。”
章利顺莫名其妙，他还要问，赌庄少东家也失去耐心，不与他废话，催促章利顺筹钱后，就离开了。
午后章利顺把何郎君约出来，一番寒暄后，章利顺捧着酒细问，听罢何郎君言语，章利顺反而更加茫然：“什么云酪糕，我不知道。”
何郎君沉了脸：“冥顽不灵。”
这事断了线索。
章利顺只得先筹钱，好不容易筹够五千两，他名下酒楼铺子忽地有人闹事，一会子从铜锅子里吃出老鼠，一会儿楼里有蜘蛛，食客散尽。
没等章利顺应付，他的布庄起火，初冬刚花大价钱从江南进的绫罗绸缎付之一炬。
章利顺一口气没上来，生生昏死过去。他刚醒来，妻子又在大吵大闹，说他花心浪荡，外室和私生子找上门了。
两人大打一架，章利顺被挠花脸。从前被章利顺恶意打压的商贩，连在一处攻击他。
章利顺疲于奔命，再登治中府却连门都进不去。
章家布庄毁于大火的绫罗绸缎，现在在何氏庄子里放着，收拾了章利顺，何氏打算再出手。
何氏原是只想给章利顺一个教训，谁想章利顺外强中干，既如此，打杀了他，抄了他家产，再夺走云酪糕方子也是一样。
天上飘雪那日，章利顺被赶出家门，他半生家财散尽，他的儿女仅着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。
他妻子哭天抢地，章利顺看着章家牌匾被暴力取下，摔的四分五裂，任人踩在脚底。
恨意如波涛巨浪，叫嚣着掀翻一切。
章利顺一纸休书休了发妻，不知从哪寻摸出五十两银子给妻子，“这是路引文书，你带孩子们回原籍接走爹娘，他们手里攒了些积蓄，你们下江南，永远别回来。”
这对红眼了半辈子的夫妻，此刻居然些许温情，妻子哭道：“你跟我们一起走。”
几个孩子也抱住章利顺，章利顺回抱了一下孩子们，而后果断推开他们。
章利顺面色狰狞，“老子这辈子没吃过这样的亏。”
周治中把他拆骨喝血，还要他忍气吞声，做他的春秋大梦！
章利顺的妻儿连夜离京，大半月后，章利顺带着他曾帮周家何家欺压过的百姓，候在京兆府府外不远处，看见十三皇子和十五皇子相继进府，章利顺眼睛亮了，他没想到还有十五皇子这个意外之喜。
章利顺一纸文书告进府，大数京兆府内周治中以权谋私，欺压良民，周治中妻家杀人放火，侵占良田，谋夺百姓家产，大大小小三十多条。
三分之一的恶事都是章利顺经手，没人比加害者更了解苦主冤屈。
除却周治中，章利顺还状告彩满堂赌庄大放利子钱，王麻子孙二驴等几名地痞生事害人。
至于其他对付他的商户，章利顺到底理亏，略过这茬。
章利顺本就是生意人，嘴皮子利索，短短时间指出恶人罪行，王府尹根本来不及阻止，堂后听案的十五皇子再也忍不住现身，十三皇子紧跟其后。
王府尹看见这俩祖宗，脑袋胀疼。
章利顺状告府内周治中，一旦属实，他这个上官也落不了好，少不得一个御下不严，失察之罪。
十五皇子道：“怎么还不把周治中带来。”
事发突然，章利顺攻势太猛太快，把京兆府上下打了一个措手不及。
十五皇子话音落下，才有人传唤周治中。
双方照面，周治中看见形容狼狈的章利顺，直觉不妙。
王府尹大拍惊堂木，喝道：“章利顺，你可有证据！若无证据，诬告官员罪加一等！”
“王府尹请看。”章利顺从怀中取出账本，以及何氏曾给他的信物。他这人城府深，每每行事都有留存。
“草民还有人证，他们都在府外。”
王府尹意味深长的看了一眼面色慌乱的周治中。
现下有两位皇子坐镇，王府尹只得宣人证。
男女老幼二十来人之多，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，哀哀喊冤，别说十五皇子受不了，十三皇子也受不住。
他们生平第一次看见这么凄惨的百姓，若非十三皇子拦着，十五皇子当堂就要给周治中一脚。
王府尹连拍惊堂木，“肃静！肃静！！”
嘈杂声渐渐止了，于是人群中那道稚嫩的哭声越发显了，十五皇子定睛细瞧，是个五六岁的女童，她太瘦了，根本跪不住，倒在她娘身上哭花了一张脸，抖如筛糠。
“王府尹，你好大的官威啊！”十五皇子怒从心头起，厉声喝道，“你就是这般对待治下百姓的，本殿也算开眼了。”
十三皇子不语，默认十五皇子的话。
王府尹实在冤枉，公堂之上，若不维持秩序，这案件没法儿审。
十五皇子命人取了糖水点心，御寒的衣物，给堂下百姓用。
一边等待官兵去周府，何府拿人。
午正，公堂之上跪满了人，上梁不正下梁歪，周府何府主子心贪手黑，底下人只会更甚，一板子下去，没一个冤枉的。
十五皇子期间还踹晕三个，把他气了个好歹。
案件持续到黄昏，终于有了结果。
铁证如山，王府尹当堂判决彩满堂少东家逼良为娼，私放利子钱，害人性命，男丁杖三十，徙千里，女眷罚没为奴，关停赌庄。
地痞闹事，杖三十。
周家奴仆，何家奴仆根据罪行轻重分别判刑。
而周治中乃朝廷五品官，何家主君也在京为官，京兆府处置罪臣，还需上报大理寺，于是将何周两家人收押。
章利顺虽检举有功，但也助纣为虐，功难抵过，杖二十，徙千里。
苦主们或得回失去的田地，或从青楼找回女儿，恢复良籍。大部分无法挽回的，王府尹从彩满堂赌庄抄捡中，截留一部分银两补偿苦主。
不得不说，王府尹此行妥帖，总算在十三皇子和十五皇子心中挽回一点印象分，但也只是一点。
堂下苦主们感激涕零，大呼青天。王府尹面皮微热。
次日朝堂，一位言官率先提出此事，十三皇子出列：“禀父皇，此事若非儿臣亲历，难信天子脚下竟有这等恶行。”
十五皇子出列附和，他忆起公堂之上那群苦主，心中怜惜，“父皇，您没有看见那些被坑害的百姓有多凄惨，分明也是日出而作日入而息的老实人，最后地没了，家也没了。”
十五皇子比划着，“其中有一个女童，看上去五六岁，后来儿臣一问，那女童竟然有八岁，她瘦瘦小小，手脚像芦苇棒，黝黑的皮肉贴着骨头，她在公堂之上跪都跪不稳，只能靠在寡母身上，她爹没了，两个哥哥也被人打死了，她那般羸弱，儿臣都怕她死在她娘前头，母女俩特别特别可怜。”十五皇子双目含泪，强压哽咽道：“这可是盛世啊。”
这话简直诛心，一刀把承元帝的心扎透了。
十三皇子面色一滞。
百官心头咯噔，把十五皇子骂了个狗血喷头，却僵硬的维持俯首姿势，不敢抬头看天子。
太子小心觑了一眼承元帝，果然看见十二玉阶之上，父皇的脸，黑透了。
承元帝怒极反笑，“朕倒是不知，世道乱成这样了。”
王府尹如丧考妣，忙不迭出列请罪：“是臣无能，恳请圣上降罪。”
其他京官也陆陆续续跪了一地，太子舌根发苦，真要追究“世道乱不乱”，天子首当其冲，但不能那么说。
最后这话头只能落在储君身上。
太子硬着头皮道：“是儿臣失察，恳请父皇给予儿臣一个改过自新的机会，儿臣一定彻查此事。”
四皇子出列：“此事恶劣，恳请父皇允儿臣辅助太子。”
八皇子眸光闪了闪，紧随其后。
承元帝定定看着这三个儿子，允了。
朝后，十五皇子被洪德忠叫走，内殿里承元帝看着眼眶还红红的儿子，“男儿有泪不轻弹，快收收。”
洪德忠搬来绣墩条案，为十五皇子奉上热茶点心。承元帝与十五皇子闲话。
一盏茶后，承元帝冷不丁问：“十三在户部当差，去京兆府查询赋税。你在御林军磨炼，没事跑去京兆府干什么。”
十五皇子嘴里正叼着半块点心，闻言眼神飘忽，承元帝眸光暗了暗。
十五心思浅，藏不住事。承元帝没想到这件事还有其他推手。
承元帝沉了声，恫吓他：“怎么，你也要欺君。”
这话不可谓不严重。
十五皇子吓得嘴里的点心都掉了，跪的从心，“父皇，儿臣说，儿臣都说。”
“是…是儿臣冒失，儿臣把十六的马车撞了，他现在应该还躺府里。”
承元帝的神情有片刻凝滞，什么？
随后承元帝想起，朝会上是没看见十六。但承元帝以为是十六不愿来。
十四，十五和十六还在各部门熟悉，都没有正式领职，因此，并不需要每日上朝。
没想到十六不是不愿来，而是来不了。
十五皇子悉数道来，他昨儿起晚了，急吼吼往军营去，结果跑的太急，把去京兆府归还卷宗的十六皇子的马车给撞了。
两辆马车相撞，十五皇子皮糙肉厚，无事发生。十六皇子却额头渗血，好不可怜。
十五皇子拍着额头，懊恼道：“当时十六还一直安慰我，怕我吓到，我又愧疚又心疼。所以我就帮他把卷宗还回京兆府。谁知遇上百姓告官，后面的事，父皇都知晓了。”
眼下提及十六皇子，十五皇子再也留不住，匆匆告退，一阵风儿出宫去探望弟弟。
内殿只留下点心渣和残茶。
承元帝揉了揉眉心，叹道：“朕是否疑心太重。”
洪德忠恭顺俯身，斟酌用词：“圣上肩系天下，一点也马虎不得。”
承元帝静默，提笔御批，但少顷又停了笔，“十六年少多难，身子不怎么好，去将朕私库里的燕窝花胶给他送一份去。”
洪德忠：“是，圣上。”
那厢太子，四皇子和八皇子三人接手章利顺状告何周两家之事，消息传进牢狱。
章利顺无视对面牢房里何氏对他的谩骂，咧嘴大笑，笑声越来越大，最后浸了泪。上天待他不薄，让他有机会死的轰轰烈烈。
这些贵人看不起商贾，今日他也要让贵人们焦头烂额，永生难忘。
后半夜，天地都静了，犯人们心力交瘁，受不住乏，三三两两蹲在墙角睡下。狱卒巡视的频率也降低了。
章利顺扯下裤腰带，甩过牢房栅栏，送自己上路。
次日狱卒们被一声尖叫惊醒，狱头带人赶去，猝不及防看见章利顺的惨状。
他背靠栅栏，一截裤头圈过他脖子，死死捆在栅栏上，而章利顺的双手徒劳的扒拉脖上的裤绳，留下一片抓横。
一名狱卒看向面色凝重的狱头，弱弱道：“头儿，这死状，像……像是谋杀。”
狱头狠狠瞪了他一眼，“用得着你说。”
狱头疲惫的抹了一把脸，这事情大了。
谁杀了章利顺，谁敢在这个时候杀了章利顺。
太子等人闻讯，不顾脏污亲至牢房，看见章利顺的尸体，心猛地沉了。